嘉慶二十五年（1820年）清朝第八位皇帝道光登基。
新皇登基本來是一件好事，但是大家都高興不起來，因為誰也不知道等待道光的是什麼，明眼人都知道清帝國就像一艘千瘡百孔的大船，隨時都有沉沒的危險，道光自己的手心裡也捏著一把汗。
道光不幸之處在於，他不僅要對付國內的不安分力量，還要應付正處於擴張期的西方勢力。他的父親嘉慶攆走了英國使者，這個苦果卻要讓他來背，這多少有些不公平。道光對西方世界一無所知，他的父親嘉慶還多多少少了解一些。
道光剛登基的時候，也很想有一番作為。他效仿父親嘉慶，下令停止一切貢品。新皇帝登基，下面文武百官自然忙著給皇帝搜刮禮品，這樣一來勢必導致貪污腐敗成風。跟嘉慶一樣，道光也知道下面官員很腐敗，他也想遏制腐敗，非常渴望成為漢高祖、唐太宗那樣的明君。
接下來，我們又看到了熟悉的一幕，皇帝非常勤政，常常通宵達旦地批改奏章，對於政務事無巨細都要詢問。這些並不是虛構，而是真實的，道光也不是在作秀，而是真心想把國家治理好，成為名垂千古的聖君。
每個人都有夢想的權利，這一點道光並沒有錯。
素服期間，道光讓各部門不要耽擱了政事，儘快把奏摺送上來。他希望自己以身作則，改變日益不張的吏治。
關於道光的執政水平，我們不妨看看晚清作家李伯元在《南亭筆記》中的一個記載，李伯元雖然是用小說的方式諷刺道光，但多少說明道光在執政上面的糊塗，翻譯下來便是：
道光在御極殿召見某個親信的官員，當時正是夏天，道光略有疲憊之意，便問該官員有沒有什麼消遣疲倦的法子。官員說：「臣覺得讀書最適合消遣解悶。」道光說：「讀書固然好，但是也要有新奇的書啊。內務府的書我都讀遍了，不知道還有沒有什麼好書？」官員說：「好書很多，譬如《金瓶梅》《紅樓夢》《肉蒲團》《品花寶鑒》等，都是不可多得的好書。」道光聽了以後雙眼茫然，讓人記下了這些書。第二天，道光到軍機處見潘文恭，笑問：「聽說愛卿家裡藏書頗多，一定有《金瓶梅》《肉蒲團》等書吧？」潘文恭聽了大驚失色，跪地叩頭。道光說：「我只不過是向卿借書而已，你何至於此啊！」潘文恭這才說道：「這些書都是淫書，臣家裡可不敢藏，不知道皇上是從哪裡聽到這些書的？」道光默然，這才下令將那個推薦淫書的官員懲罰。
這個故事無非是說道光孤陋寡聞，委婉地暗示了道光雖然人品還行，但能力不行。
道光也對朝臣說：「為政首在得人，安民必先察吏。」等於是把雍正和歷代聖王的話重複一遍，雖然了無新意，至少說明此人並不糊塗。
道光還提出了考核官員好壞的標準。
第一，是否實心奉公。在道光看來，盡心儘力辦事的才是好官員，那些夸夸其談的多半是不合格的官員。所以，道光提倡在官場上要言行一致，不能光說好話不做好事。
第二，要正直，要敢於直言。道光氣憤地說，現在官場上欺瞞成風，人人都不說實話，這樣下去吏治怎麼行得通呢？要敢於說真話，哪怕冒犯皇帝也沒關係，千萬不要阿諛奉承，千萬不要欺上瞞下。許多吹捧道光的官員被道光罵為逢迎之徒，江西學政王宗誠因為江西豐收，稱頌這些都是仰賴聖德。道光給了他一個「巴掌」，罵他空談無理的言論，諂媚不實，以後不可如此。
道光武藝不錯，有人誇獎他箭術高超、百步穿楊，簡直就是當代的養由基。道光罵他信口雌黃，作無用之談。看到臣下拍馬屁成風，道光知道自己必須效法唐太宗，鼓勵官員犯顏直諫，哪怕因此語言顯得狂悖都沒關係。
第三，要任勞任怨，不避嫌怨，遵紀守法。在道光看來，吏治腐敗的一個重要原因是各級官員把自身的利益看得太重，把國家的利益看得太輕。道光特別指出，各級官員應該把國家的利益作為重中之重，要敢於作為，不怕困難，即使遇到挫折和誹謗也不要退縮，國家是不會辜負正直清廉的官員的。
道光也沒有把這些流於口頭上，規定了每三年對官員進行一次考核。那些不堪勝任的官員全部淘汰，換上一批能幹的人。在這個過程中，道光屢次頒布雍正、嘉慶的諭令，由此可見此人雖然勵精圖治，但是創造力確實欠缺，治理國家一再照搬過去的東西。
在整頓吏治的過程中，道光處罰了一批官員。豫親王裕興是被處罰的官員中級別最高的，他強姦了使女寅格，導致後者羞憤自殺。道光獲知此事後，革去裕興的王爵，並軟禁三年。庄親王奕竇和輔國公溥喜等人吸食鴉片，道光予以嚴懲。鎮國公綿順帶著妓女到廟裡唱戲，道光認為其卑鄙無恥，對他嚴加懲罰。這些皇親貴胄尚且受到懲治，其他人就更不用說了。
對於官員的腐敗，道光也是深有感觸，他忍不住感慨：「多設一官，不過是為老百姓多增一害。」
所以說，道光剛上台的表現還是可圈可點的。我們來看看他剛上台那會兒的政績吧！
一、實行精兵簡政政策，限制衙門裡公職人員的數目，裁減冗員。到道光十年（1830年），共裁撤了兩萬三千九百多名官員。
二、控制捐輸，限制督撫屬員隨意提補。賣官是清朝的一個公開政策，目的是補貼財政收入。但這個政策無疑會公開助長腐敗，道光作出了有限度的改革，他並沒有杜絕捐輸，但是卻禁止現任官員加捐職銜。
三、加強宗人府的管理。宗人府是管理皇家事務的機構，道光有感於宗室子弟日益腐敗，著意加強對他們的管理，提升皇家子弟的素質。道光四年（1824年），宗人府還將一些皇室子弟送到邊疆地區鍛煉，一方面是減少他們對社會的危害，另一方面也可以讓這些人通過艱苦的生活鍛鍊出良好的身心素質。
四、限定案件的審理期限。辦案拖沓是官場的一個通病，很多案子由於長期積壓，導致許多人屈死獄中。最高領導人道光認為這種情況會導致許多家庭家破人亡，增加他們對社會的憎恨，如果不能有效處理，對大清國是很不利的。所以他限定了案件的審理期限，京城的衙門必須一個月內結案，州縣的衙門時間更短，二十天就必須結案。上司的批複在一個月內必須申報，刑部審核的話，要根據不同案情分別在十天、二十天、三十天內結案。對死罪案件的定決，從報上來到判定要在七十天內完成，監候限八十天。
相信不會有人懷疑道光是一個上進的人，是的，對於人才道光求賢若渴，用曹操的話來說就是「青青子衿，悠悠我心；但為君故，沉吟至今。」