歷史學家對清朝的衰敗有這樣一個評價：始於乾隆，嘉慶在中間起了一個緩衝作用，到道光手中衰敗開始發揚光大，以後一發不可收拾，越來越爛了。
如果我們認為道光是一個不務正業、荒淫無恥的皇帝，那我們還真錯了。道光這個人跟他老爸嘉慶一樣，是一個非常努力的人，為什麼他越努力國家越衰敗呢？主要原因固然跟世界大勢走向有關，但也有道光自身的原因。道光雖然很勤奮，但是他的才能真的很一般，別說跟他的祖宗康熙雍正比，就是連他的老爸嘉慶也比不上。
道光最大的一個缺點是不會用人，他的曾祖父雍正曾說：「國家大事用人是根本，其他都是枝葉。」然而，道光在用人方面別說跟雍正比，就是跟父親嘉慶相比也相差千里。道光用人是徹頭徹尾的失敗，這將在後面提到。
肯定有人就好奇了，道光才具如此平庸，他怎麼會當上皇帝呢？
如果說不把道光看成是一個皇帝，而是一個普通人、正常人，那麼道光還是一個不錯的小伙。道光剛出生時就引起了乾隆的注意，這至少說明他剛生下來的時候是一個健康的小孩，長得肯定也不差。
乾隆五十四年（1789年），有一件事讓乾隆印象非常深刻。
一天，乾隆帶著大隊人馬到木蘭圍獵，途中發現了一隻鹿，乾隆意興風發，彎弓拉箭，可惜沒射中。再射一箭，還是沒中。乾隆一看，厚著臉皮說：「大家看到沒有，朕剛才的射法是射不中的，朕故意這樣射是希望大家引以為戒，不能按照這種射法，現在把這個機會交給皇子皇孫們，射中了有賞。」
皇子們都是成年人，誰敢表現得比老爹箭術高明？但是皇孫們年紀還小，心地單純，紛紛使出渾身本領。可惜沒有一個人射中，直到我們的主人公道光皇帝出場，那時候他還叫綿寧。道光當時只有八歲，連射了四箭，中了三箭。
看到小孫子這麼英武，乾隆非常高興，賞給他一個黃馬褂，把小孫子抱起來，親昵非常。有人認為，在乾隆生前就已經確定了道光為嘉慶的繼承人，這個說法有待考證，不過道光深得乾隆喜歡卻是不爭的事實。