嘉慶二十五年（1820年）七月，嘉慶帶著眾人前往木蘭圍場秋獮。
整個過程可以分為階段，第一個階段是在熱河避暑、處理政務，這個階段占整個過程的三分之二；第二個階段便是在秋涼之後，前往木蘭圍獵，圍獵一方面是弘揚滿族尚武的傳統；另一方面也是會見蒙古王公，處理好和周邊民族的關係。
七月十八日早上，嘉慶從圓明園起駕。隨行的包括嘉慶年輕的妃嬪，皇后鈕祜祿氏已經年老色衰，前往熱河不方便帶著她，便讓她留守中宮。隨行的還有御前大臣、軍機大臣、內務府大臣。此外，還有皇次子、皇四子和皇長孫。一行人浩浩蕩蕩地啟程了，當時誰也沒有料到這將是嘉慶皇帝人生的最後一段旅程。
當天，嘉慶抵達順義縣西北的石槽行宮，二十日到達密雲縣行宮。
在密雲縣的時候，直隸總督方受疇為了拍馬屁，向嘉慶報告了一個祥瑞。他給嘉慶呈上了雙穗乃至十一穗的稻穀，說這是個好兆頭，此去秋獮皇上一定會滿載而歸。可惜嘉慶對祥瑞從來不感冒，把方受疇奚落了一番，方受疇便灰頭土臉地回去了。
二十三日，嘉慶到達了喀喇河屯行宮，這天，嘉慶就感到有些不舒服。出了古北口後，塞外的涼意撲面而來，加上晝夜溫差變大，嘉慶的身體不適更明顯，不過他對此並沒有在意。二十四日是嘉慶前往熱河行宮的最後一天，整個路上，嘉慶都是坐在轎子里，其他人都是騎馬。
嘉慶似乎有些疲憊，在轎子里經常打瞌睡。行至廣仁嶺的時候，忽然一股清新的空氣流入轎中，嘉慶頓覺精神清爽了許多。他下令停轎，出來一看，發現周圍山巒疊翠、樹木蔥鬱、峽谷幽深，好一派自然的神韻。嘉慶感覺精神好多了，便讓人備馬，說：「這條路是皇祖康熙爺開闢的，朕要策馬走過廣仁嶺。」
未來的皇帝綿寧勸他說：「父皇年高，還是坐轎子吧！」身邊的太監也勸說：「皇帝還是坐轎子好。」
這些太監常年跟在嘉慶身邊，太了解他的身體狀況了，嘉慶雖然看上去沒什麼大病，身體還不錯。晚年的嘉慶，身體肥胖而鬆弛，用現在的話說有高血壓和冠心病。太監深知，騎馬這種劇烈的活動，嘉慶的身體根本承受不了。
嘉慶跟清朝的其他皇帝一樣，不服老，別人越是這樣說，他越不信邪。於是，一意孤行，縱馬賓士。就這樣，嘉慶一直騎馬到熱河行宮，到了熱河後，嘉慶出了不少汗，但是他感覺到前所未有的舒服。
當天晚上，吃過晚飯後，嘉慶就感覺不是很舒服。他仍然沒有在意，可是躺下來之後就非常難受了，手腳有刺痛的感覺，四肢乏力，胸口悶。
嘉慶遲遲不能睡著，到了下半夜，痰氣上涌，他備受煎熬，神智有些模糊了，處於似睡非睡的狀態。嘉慶知道自己可能是受了風寒，便讓太監去給自己熬一些薑湯，喝完薑湯之後，嘉慶仍然覺得寒冷。身體雖寒冷，頭腦卻有些發熱，思緒非常亂，嘉慶一輩子做得最利索得意的事情是大喪期間誅殺和珅，可是後來他卻很痛苦很煩惱，雖然儘力把事情做好，但是帝國的問題千頭萬緒，總不能做得完美，只能勉勉強強，過意得去。
七月二十五日清晨，嘉慶在昏昏沉沉中醒過來，此時的嘉慶顯得非常蒼老，臉皮鬆弛。他覺得非常虛弱，呼吸也很困難。儘管如此，嘉慶仍然要堅持下床。上午，嘉慶病情加重，說話越來越困難，但他的頭腦還是清醒的，所以他堅持處理政事，在這種情況下，仍然頒布了一道人事任命。
下午，嘉慶的病情更加嚴重，痰氣已經嚴重堵塞氣管，說話非常困難了。身邊的人急得直跳腳，卻毫無辦法，連御醫都束手無策。綿寧和其他大臣只能在佛堂里禱告，祈求上天的保佑。可惜，嘉慶命壽已盡，大家只能眼睜睜地看著他被死神奪走生命。
就在嘉慶處於彌留之際時，熱河上空電閃雷鳴，彷彿連老天也對人間這一幕變故感到震驚。當時那個情景真夠嚇人，當地的百姓好久沒見到這麼恐怖的情景，雷電交加，大雨傾盆，百姓都躲在家裡不敢出去。
皇上在重病之中，熱河上空雷聲隆隆，電光交錯，讓整個熱河行宮籠罩在一片恐怖而神秘的氣氛中。大家似乎都預感到將有大事發生，這一次皇上應該是凶多吉少了。嘉慶的面色在電光之下顯得更加蒼白，一片死氣，嘉慶知道自己逃不過這個鬼門關，無力地招手。大家知道，他是想安排後事。
嘉慶艱難地對皇子綿寧和身邊大臣們說：「密匣……」
嘉慶的聲音雖然很微弱，大家還是能聽出來，大臣們豎著耳朵等待嘉慶說出密匣藏在什麼地方，綿寧的神情更是焦急。可惜，後面的話已經氣若遊絲，只看到嘉慶的嘴唇在囁嚅，沒人聽出他在說什麼。接著，嘉慶就緩緩閉上眼睛，再一試探鼻息，已經沒了呼吸。
眾人齊刷刷地跪下，哭號震天，行宮裡到處喊著「皇上駕崩了」。
嘉慶暴死時綿寧已經三十八歲，對政事也有了足夠的歷練。當時雖然沒有找到密詔，但皇后鈕祜祿氏顧全大局，沒有偏私將皇位傳給自己的兒子，而是果斷地支持綿寧當皇帝，是為道光帝。因為鈕祜祿氏的謙讓和明智，一場潛在的危機無聲無息地化解掉，這是大清朝的福氣。然而嘉慶留給道光一個爛攤子，道光能勝任嗎？能將帝國從傾頹中挽救過來嗎？