在熱河避暑山莊，流傳著這樣一個傳說，這個傳說如果發生在乾隆身上我們不覺得有什麼好奇怪的，但這事偏偏發生在一向安分守己的嘉慶身上。
嘉慶自親政以來，勵精圖治，渴望一展抱負，振興大清。然而，現實是無情的，經過一連串的打擊後，晚年的嘉慶明顯有些疲憊了。尤其是紫禁城兩次被襲擊，讓他有些心灰意冷，對人生感到失望。
某天，夕陽西下，嘉慶站在宮闕之上，驀然回首，發現自己已經是一個老人了，遂產生了人生苦短的感慨，既然如此，又何必如此耿耿於功業呢？何不及時行樂！
來到避暑山莊後，嘉慶想起先輩們在這裡浪漫的故事，心裡也產生異樣的波動。是啊，爺爺、父親都是會享受的人，自己為何就不能好好享受人生呢？錯過了大半輩子，現在還來得及。
主意已定，嘉慶決定重修避暑山莊，裝飾得更豪華更漂亮，他必須抓緊時間，好好享受一下人生。於是乎他讓內務府去江南挑選園林工匠，內務府的人到了杭州後，杭州官員盛情款待他們，保證給他們推薦一流的工匠。
幾天後，總督給內務府的欽差呈上了一份圖紙和模型，看到圖紙和模型，內務府的欽差讚不絕口，拍案道：「主子需要的就是這樣的人才，好好好，你趕快安排人去接這個工匠，讓他跟我們一起前往熱河覲見皇上。」
這工匠叫趙玉麟，新婚不久，還在蜜月期。受皇家欣賞本是一件好事，只是小兩口如膠似漆，怎麼捨得分別。趙玉麟的師傅是園林大師張南園，由於趙玉麟深得師傅真傳，當地人又稱他為小南園。趙玉麟不僅是個園林設計的人才，也善於騎射，堪稱多才多藝。他的媳婦董氏，長得秀氣端正，畫畫和刺繡的功夫都非常到家。
這兩口子本來組成了溫馨之家，感情甜蜜，經濟寬裕。趙玉麟平時外出做工，而董氏則在家裡開了一個畫舫。這小日子過得讓附近鄰居都羨慕，當夫妻倆接到總督的「訂單」時，聽說要為皇家設計園林，都非常高興，這可是一筆大生意啊！誰也沒想到，災難正悄悄降臨。
夫妻倆照著總督的要求，設計了一張圖紙，還製作了一個鏡湖亭的模型。內務府欽差看到他們的設計非常滿意，這不，總督又來催夫妻倆快點上路了，本來只要趙玉麟一個人去就行了，但趙玉麟實在捨不得嬌妻，再說了董氏是一個好幫手，如果帶上她顯然對自己工作也更有幫助，就這樣，夫妻倆跟隨欽差上路了。
嘉慶接到模型也讚不絕口，等到他見到美女董氏時恐怕就是目瞪口呆了。趙玉麟畢竟只是一介平民，看到皇帝，嚇得渾身發抖。相反，董氏倒顯得落落大方，舉止得體。嘉慶這一看不要緊，居然有些神不守舍了。
只見這女人骨骼嫵媚，婀娜多姿，雙眼明亮，眉若含情，肌膚白嫩，渾身上下散發著一種自然清新的氣質。嘉慶心裡暗嘆，宮裡的庸脂俗粉哪能比得上眼前這個女子啊！
董氏被嘉慶看得低下頭去，嘉慶讓她抬起頭來，看著董氏含羞帶澀的神態，嘉慶更覺神迷。
嘉慶便問女子姓名，女子彬彬有禮地答道：「奴家董氏。」嘉慶又問她是哪裡人，嫁給丈夫多長時間了，女子一一作答。隨後，嘉慶又問到設計出自誰的手，董氏便將哪裡是丈夫設計的、哪裡是自己設計的一一說清楚。
嘉慶誇讚了夫婦一番，便讓內務府的人帶著趙玉麟去設計房，董氏則到青蓮島候旨。董氏到了青蓮島過著神仙一樣的生活，整天吃著山珍海味，身邊有許多侍女服侍。董氏住在一個叫煙雨樓的地方，這地方景色相當不錯，只是整天閑得慌，嘉慶讓她候旨，卻遲遲沒有下旨。她來這裡是做事的，不是享受的，可是既然皇帝沒有下旨，也只好慢慢等了。
然而，一天又一天，時間過得真快，董氏快膩煩了，這個嘉慶到底想幹嗎，讓自己住在這裡又什麼事都不讓干。董氏於是問侍女們，侍女們全都壞笑，就是不回答，董氏明白了七八成。
一天，就在董氏在煙雨樓上痴痴地看著池中蓮花，想念丈夫時，嘉慶突然出現在她的身後，從背後抱住她的纖腰。董氏回頭一看，發現是皇上，大驚失色。
嘉慶笑道：「小美人，別害怕，朕會好好疼你的。」
董氏哀求道：「皇上，快放手吧！奴家已經有丈夫了。」
嘉慶說道：「朕知道，朕第一眼看見你就喜歡上你了，朕會好好待你的，也不會虧待你的丈夫。」
董氏憤怒了：「皇上，你如果再不放手，我就從這裡跳下去！」
說完，董氏就要掙脫著跳下去。嘉慶一看，急了，連忙鬆手說：「不要這樣，美人，朕放手就是了。」
隨後，董氏面對嘉慶，義正詞嚴地說：「你身為帝王，三宮六院，妻妾成群。為什麼要搶佔我這樣一個有夫之婦？皇上如果要用強，我今天只好死在你面前了！」
董氏這麼一說，嘉慶清醒了一點兒，我這是色迷心竅昏了頭，以前不是這樣的，沒想到思想一動搖，就做出昏君才能做出的事。嘉慶擺了擺手說：「哎，算了算了，是朕糊塗。」
嘉慶雖然走了，但董氏從此對嘉慶非常不放心，心中更加思念丈夫，後悔來到這個地方。時間長了，董氏發現嘉慶並不是一個兇狠的暴君，倒也是個通情達理的人，於是便央求嘉慶讓自己見丈夫一面。
嘉慶安慰她說：「一年後，朕會派人送你回家鄉，你丈夫現在正忙，只怕沒有時間見你。」
嘉慶又問她：「你見過西湖嗎？」
董氏微嗔：「奴家就在西湖不遠處，如何不見？」
嘉慶怕她閑得無聊，就讓她造一個西湖十景模型。還別說，這一忙起來，董氏也沒那麼煩了。嘉慶經常跑到她身邊，做她的助手。時間長了，嘉慶有時把持不住，便摟著董氏求她成全，董氏非常為難，哭著求嘉慶不要這樣。沒辦法，嘉慶只能放手，他不可能強姦對方。
一天，事情終於出現了轉機，宮中一個叫珍兒的侍女拉著董氏去湖中採蓮。到達湖心後，珍兒拉著董氏的手，小聲說道：「這幾天看你神不守舍的樣子，一定是在想丈夫了。昨天我辦事路過你丈夫工作的地方，把你的事情告訴他，他給了我一樣東西，讓我帶給你。」
說完，珍兒就把物品拿了出來，董氏展開一看，是一幅山水畫。畫中有一雙燕子在空中飛，燕子下方正是雷峰塔和西湖，旁邊有四個字：比翼雙飛。董氏含淚地握著珍兒的手，說道：「謝謝你了。」
珍兒動情地說：「別謝我了，我們都是苦命人，能看到你們幸福，我就心滿意足了，有需要我幫忙的儘管說。」
董氏掏出紙筆，寫了一封信，讓珍兒帶給丈夫，還採摘了兩個蓮蓬，讓她交給丈夫。珍兒好奇地問：「你為什麼不多摘些蓮蓬給他吃呢？」
董氏低聲說：「兩個蓮子代表心連心，一來告訴他我沒忘記他，二來也讓他知道我在青蓮島上。」
珍兒笑道：「你真是個有心人。」
那邊趙玉麟，自從來到避暑山莊就沒日沒夜地工作，只想早點完成任務，拿到報酬，然後跟妻子一起回家。只是他不知道妻子現在在什麼地方，曾經多次向太監打聽，這些太監個個都不理他。趙玉麟工作得很不安心，直到收到珍兒送來的蓮子和書信，才知道是怎麼回事。
董氏在信中說嘉慶非常多情，但是自己這十個月來並未失節，後來她求嘉慶，嘉慶准許一年後讓她回家。妻子的信證實了趙玉麟的懷疑，得知妻子堅守貞節，一年後就能回家團圓，趙玉麟更加賣力工作了。
董氏雖然一再拒絕嘉慶，但她知道，作為帝國的最高統治者，如果嘉慶執意要佔有自己，他是完全可以做到的，雖然她可以以死明志，但畢竟也會失去貞節，搞不好還會遺禍丈夫。
果然，嘉慶最後變得越來越瘋狂，彷彿不得到董氏他連帝國都可以放棄，這是一個非常危險的徵兆。董氏最終還是沒能堅守住最後一道防線，她終究沒有勇氣和這個帝國的最高統治者對抗到底。嘉慶得逞後，自然高興，董氏卻痛不欲生，她陷入了靈與肉的矛盾中。
董氏知道皇帝從來都好色，今天寵幸這個，明天寵幸那個，如果皇帝能對自己一心一意，還可以豁出去跟了他。現在既不能跟皇上，又對不起自己的丈夫，她覺得人生痛苦莫過於此。
一年之期到了後，嘉慶召趙玉麟進宮，把他狠狠地誇獎了一番，你幹事真賣力，工作也不錯，特賞賜一千兩銀子，並賜珍兒做你的妻子。好了，話說完了，立即動身吧！
嘉慶的話對趙玉麟猶如晴天霹靂，他驚呼：「我的妻子董氏人在哪裡？」
嘉慶手一擺，侍衛就將他和珍兒轟了出去。
趙玉麟和珍兒境況凄慘，來到一家旅館，不久，趙玉麟就病倒了。幸虧珍兒在一旁盡心服侍，趙玉麟的病慢慢好了起來。
趙玉麟病癒後，流著淚對珍兒說：「珍兒，你真好，這段日子多虧了你，不然我早死了。我無以為報，只有這一千兩銀子，其中五百兩給你，我要進宮