喜塔臘氏病逝後，乾隆讓嘉慶再立一個皇后，當時乾隆已經欽定了人選，就是鈕祜祿氏。鈕祜祿氏儼然一個皇后家族，在清朝出了六個皇后。
在嘉慶還是親王時，鈕祜祿氏是地位僅次於喜塔臘氏的側福晉。鈕祜祿氏比嘉慶小十六歲，為他生下一男一女。嘉慶嗣位後，鈕祜祿氏被封為貴妃。中宮位虛，鈕祜祿氏順理成章地當上了皇后。
孝淑皇后百日後，乾隆簡簡單單誇獎了鈕祜祿氏一句：「貴妃鈕祜祿氏人品端莊嚴謹，能力足以領導下面。」乾隆雖然沒有直接說立鈕祜祿氏為皇后，嘉慶一聽便明白，二十七個月後，孝淑皇后孝期一過，嘉慶便準備冊立鈕祜祿氏為皇后。沒想到太上皇乾隆駕崩，根據規定，一切典禮必須推遲三年。
沒辦法，鈕祜祿氏只好繼續再熬三年。嘉慶六年（1801年）四月，乾隆孝期過後，嘉慶便在太和殿冊立鈕祜祿氏為皇后，給她頒發金印和證書。從冊立皇后到嘉慶駕崩，鈕祜祿氏當了十九年三個月的皇后。但如果從她實際掌握皇后權力的時間算起，她執掌中宮二十三年，在清朝皇后中，母儀天下的時間最長。
如果說孝淑皇后仁惠賢德的話，鈕祜祿氏也不差。鈕祜祿氏謙和忍讓，顧全大局，品性仁厚，她並沒有因為自己是皇后，就個人慾望膨脹。尤其是在建儲大事上，鈕祜祿氏表現出的大度讓嘉慶深感欣慰。
嘉慶共有五個兒子，第一個兒子還沒來得及起名就夭折了；第二個兒子便是綿寧，孝淑皇后所生；第三個兒子綿愷和第四個兒子綿忻都是鈕祜祿氏的親生兒子。母親希望自己的兒子繼承大統是人之常情，然而鈕祜祿氏過人的地方在於她並沒有因此蒙蔽了理智。綿愷玩世不恭，性情散漫，根本不是當皇帝的料。綿忻雖然聰明，但是年紀太小。
這兩個兒子和綿寧都沒法比，如果堅持立自己的兒子話，肯定會破壞帝國的穩定。在綿寧十八歲的時候，嘉慶就已經將他內定為繼承人，嘉慶雖然採取的是秘密立儲的方式，但是傻子也能看出來他立的是誰。
根據雍正定下來的老規矩，立儲的密詔應該存放在乾清宮正大光明的牌匾之後，但是嘉慶卻很奇怪。他不放心把密詔放在眾目睽睽之下，而是自己藏起來了，沒人知道他放在什麼地方。嘉慶這麼做本來是為了保密安全，但他沒有料到自己會死得這麼突然。
嘉慶二十五年（1820年）七月，嘉慶照例到熱河木蘭秋獮，在途中暴斃。這樣一來，可把大臣急傻了。消息傳到京城，鈕祜祿氏悲傷之餘保持著高度的鎮定，她並沒想利用這個機會為自己的兒子撈取大清江山，反而擔心找不到密詔，影響了國家的穩定。
在這個關鍵時刻，鈕祜祿氏果斷髮出一道懿旨：「皇上龍馭上賓，嗣位問題至關重要，關乎國體。皇次子智親王綿寧仁孝聰睿、英武敦厚，理應繼承大統。吾恐倉促中皇帝來不及下旨，故特下一道懿旨，以慰皇帝在天之靈。」
鈕祜祿氏發布這道懿旨的時候，還沒有找到密詔。接到懿旨後不久，綿寧和大臣找到了嘉慶的密詔，並將密詔給鈕祜祿氏看。鈕祜祿氏大公無私的行為讓新任的道光皇帝非常感激，奉她為皇太后，對她尊敬有加。道光二十九年（1850年），鈕祜祿氏去世，謚號孝和睿皇后。
清代賢后不少，自孝庄以後，後繼有人。如果後來的慈禧能有鈕祜祿氏一半的開明，或許歷史又會是另一個樣子。