跟乾隆一樣，嘉慶對於英國的了解是非常膚淺的，所以在與英國的交往中，他依然擺出一副天朝上國的姿態。殊不知，英國此時已經是歐洲的海上霸主。
嘉慶二十一年（1816年），英國使者阿美士德奉英王之命訪華。跟阿美士德一起訪華的代表團中，有很多中國通，這些人要麼長期跟中國打交道，要麼在中國待過很長時間。與之形成強烈對比的是，中國對英國了解相當少。
副使斯當東年少時就跟隨馬戛爾尼訪華，受到乾隆的接見。此後，他一直待在東印度公司，頻繁地跟中國進行外貿方面的交流。斯當東訪華的時候只有十一歲，而他的父親就是馬戛爾尼的副使。當時他的父親之所以帶著他，就是希望鍛煉一下這孩子，斯當東沒有辜負父親的期望，在旅途中便學會了一些中文。後來，代表團在回廣東的途中給乾隆寫了一封感謝信，這信就是由斯當東代筆的。斯當東在短短時間內就可以用中文寫信，由此可以看出，他是一個天才少年。
乾隆接見英國使者時，發現這個小孩會說中文，當即龍心大悅，解下自己的荷包送給他。斯當東非常重視這個榮譽，一直將乾隆的荷包佩戴在身上。雖然他後來對中國的態度非常強硬，但是內心深處對乾隆還是非常敬仰的。
長大後，斯當東當上了東印度公司的代理人，漫長的實踐讓他成為一個中國通，是英國人眼中的中國問題專家。
嘉慶也很早就注意到斯當東，曾經對大臣說：「英吉利人斯當東，以前就隨使者入京朝貢，此人當時雖然年少，卻相當狡黠，回去的途中將沿途的地理，繪製成圖冊。此後，留居澳門長達二十年，對漢語相當精通。」
英國派出的使團陣容相當豪華，有六百多人，乘坐的是英國皇家海軍的軍艦。如此鄭重地來華，我們不禁要問，他們的目的是什麼呢？
這也是當時嘉慶和朝臣的心頭疑問。不過，嘉慶仍然能猜得八九不離十，他們來無非就是為了通商唄！
事實上，我們知道清政府並沒有禁止海外商人，只不過限制非常嚴而已。無疑，英國使者這次來的目的就是擴大尺度，改變中國對他們的待遇。加上嘉慶禁煙之後，東印度公司人心惶惶，一筆巨大的財源斷絕了，不能不引起英國高層的關注。
東印度公司的管理層給英王寫信，要求政府出面干涉，與清廷交涉，取得自由通商的權利。在此期間，發生了一件事情，這件事情讓英方極為不滿，他們正好可以借著這個機會跟中國磋商一些外交方面的問題。
這是什麼事情呢？這事情本來跟中國沒關係，只不過發生在中國的海域。一艘英國軍艦追捕一艘美國商船，這艘美國商船為了逃避追捕，故意闖進中國海域。英國軍艦也沖了進來，商船進來是小事（至少有經商的借口），軍艦進來可就是大事了。當時，中國的水師沒有坐視不管，而是動用艦艇將英艦驅逐出去。隨後，清廷又在澳門傳訊英國一個官員，當面譴責英國軍艦侵犯中國主權，並且命令英國所有的軍艦都要停泊在外洋，否則全部擊沉，而且還要停止與英國的貿易。
也許對英國政府來說，擊沉一艘軍艦不是大事，但要終止貿易不亞於要了他們的命。英國官員極力辯解說，這都是美國商船挑撥離間，他們不義在先，所以我們才要追捕的，這事真的跟我國無關。
因為這事，中英關係搞得相當緊張。英國派出使者團也有緩和兩國關係的意思，英國並非不想通過戰爭打開中國國門，只是當時的條件不允許。英國和法國長期作戰，國力消耗很大，再跟中國打，一時之間他們承受不起，再者英國對於中國也還不是很了解。中國一向自稱天朝大國，光是這種威勢也足以讓英國三思而後行。
對於英國使者，清廷保持著高度的警惕。嘉慶對英國的印象特別壞，英國海軍曾經搶佔澳門，還曾進入中國海域搜捕美國船隻，並且不斷地向中國販賣鴉片。是可忍孰不可忍，嘉慶很想直接拒絕英國使團，但作為一個禮儀之邦的皇帝，他必須克制，展現出應有的風度。
英國使者到來之前，嘉慶就連發上諭，規定使團只准在天津港口登陸，讓沿途的文武官員對他們多加防範，還讓官員們在接待時不準奢靡，天津港口的一些建築不必重新粉刷，除了一些重要的使者可以登岸外，其他閑雜人等一律留在他們的船上，而且要派人嚴加看管他們的船隻。從嘉慶的這些上諭中可以看出，他對英國的反感確實到了無以復加的地步。
所以，這次談判不會有任何結果，中、英兩國註定要槍杆子見分曉。
阿美士德等人到達天津港口後，蘇楞額負責接待他們。宴會開始時，蘇楞額就給英國使者出了一道難題，他要求英國使者跟他一起向皇帝牌位行跪叩禮。阿美士德等人表示這絕對不可以，他還說並不是自己不虔敬，只是他們向來沒有這個習慣，見到國王也不過是作揖。
蘇楞額則表示，這是禮節，進了天朝就應該按天朝的規矩辦事。蘇楞額還援引當年馬戛爾尼訪華時曾問乾隆行三跪九叩大禮的事情，並說副使斯當東當年也在場。斯當東正如嘉慶所說的，相當狡猾，他說自己當年很小，對此毫無印象。他既沒有否定，也沒有肯定，完全以沒有印象推脫，狡猾至極。
雙方使者就這個問題僵持了下去，一直談不攏。無奈，蘇楞額作出讓步，並上奏嘉慶為英使說話：「這些貢使雖然對吾皇虔敬不二，可惜不敢改變他們國家的禮節，怕回去後受到國王的責怪，所以在行禮時只能按照他們自己的禮節回報皇恩。」
蘇楞額如此辦事讓嘉慶非常不滿，嘉慶訓斥道：「請你讓英國使者反覆練習天朝禮儀，他們什麼時候熟練，什麼時候讓他們進京覲見。還有，你告訴他們，天朝所有的臣民，還有朝鮮、安南、琉球、回部、準噶爾等，進京都是按照這個禮節。如果他們練不好這個禮儀的話，讓他們永遠不要進京。」
然而，蘇楞額這人辦事似乎缺心眼，他竟然違反嘉慶的旨意帶著使者進京。嘉慶知道後，給蘇楞額發了一道警告性的上諭，嚇得蘇楞額滿頭冒汗，立即讓使者停止前進，就地操練三跪九叩之禮。阿美士德仍然不肯退讓，反覆說自己不敢改變本國禮儀，否則國王必然會重罰。
蘇楞額表示，這絕對不可以。阿美士德無奈之下，表示可以按照自己國家的禮儀做九次，以此表示對皇帝虔敬之心。
可是對於嘉慶來說，按照英國禮儀做一百次也不行。氣憤之下，嘉慶撤掉了蘇楞額，讓理藩院尚書和世泰和吏部尚書穆克登額處理這事，可惜這兩人也沒能說服英國使者。英國使者為什麼變得比過去更難說服呢？說白了還是他們國力增強了。
和世泰和穆克登額不能說服英使，但又怕嘉慶責怪，怎麼辦呢？只能動用中國傳統的智慧：先模稜兩可上奏，最後出事了推卸責任。
他們上奏說：「貢使們仰承天恩，至誠感服。奴才們讓他們操練禮節，可惜他們起跪仍然不是很自如，勉勉強強還算是個禮。」
他們這麼一說嘉慶當然高興了，說明這些使者還是臣服了，只是禮儀不是很熟練而已。就這樣，嘉慶讓他們帶著使者進京。
和世泰等人抱著極大的僥倖心理，希望英國使者能夠草率行禮，然後矇混過關，到時候自己就可以推說他們只是不熟練。
紙終究是包不住火的。和世泰不敢直接帶阿美士德和斯當東覲見，而是帶了其他一些次要的使者先作一個緩衝。
這天，嘉慶坐在大殿之上，王公大臣、文武百官整齊地站在殿上，無數雙眼睛瞪著英使行禮。讓嘉慶倍感意外地是，這些使者並不像和世泰所說的那樣行跪叩大禮，只用英國的禮儀對嘉慶作揖。和世泰大為慌亂，居然捏造謊言說：「他們之所以不能行禮是因為正使生病了，不能行禮，沒有正使帶頭，其他人都不會。」
嘉慶信以為真，還準備請御醫為正使治病。接著，嘉慶讓副使過來覲見。和世泰一聽，完了，只能繼續撒謊：「副使也生病了。」和世泰很清楚，副使斯當東態度比正使阿美士德更強硬。
嘉慶也不是那麼好糊弄的，不可能正副使同時都病了。接著，朝堂之上傳來皇帝憤怒的聲音：「立即將該國貢使遣回國，該國國王的表文也不必呈上，所有貢物全部讓他們帶回去。」
就這樣，一場聲勢浩大的訪華之行草草結束，阿美士德甚至連皇帝的面都沒見到。儘管他維護了本國的禮節，卻有辱使命，無功而返。
阿美士德返回的途中經過聖海倫娜島，拜訪了囚禁中的拿破崙，阿美士德就此事詢問拿破崙的意見。拿破崙認為進入中國後，應該入鄉隨俗，行三跪九叩之禮。
阿美士德雖然沒有完成任務，回國後卻因為這事名聲大噪，受到英國輿論的一致讚揚，升任為印度總督。
這次外交失敗無疑讓英王深受打擊，也讓他更加確信，通過外交途徑並不能得到他們想要的東西。斯當東回去後當上了下議院的議員，多次在議會中宣揚用武力打開中國市場。
戰爭正在醞