皇帝被人行刺不是什麼新鮮事，但如果在禁宮內被人行刺就非常荒謬了，這種千載不遇的事情偏偏被嘉慶碰上了。
行刺嘉慶的人叫陳德，他選擇的時間是嘉慶八年（1803年）二月二十日，當時嘉慶正謁陵返京，準備進宮齋戒。陳德帶著自己十五歲的兒子陳祿兒，提前進入東華門，繞到神武門，埋伏在西廂房南山牆後面。
這一切，嘉慶完全沒有想到，他就是做夢也沒有想到居然有人膽子這麼大，敢在禁宮裡行刺自己。當嘉慶乘坐轎子經過神武門，即將進入順貞門的時候，陳德手持匕首跳了出來。然而，陳德動作慢了些，嘉慶已經進入了順貞門，當他聽到背後一片嘈雜時，還不知道發生了什麼事情。
嘉慶派人去詢問後，才知道發生了大事，心裡大驚。
當時，神武門和順貞門之間有一百多個侍衛，陳德跳出來後，他們個個目瞪口呆，反應遲鈍，竟然無人上前去捉拿他。只有御前侍衛扎克塔爾等人還算鎮定，上前和陳德搏鬥，綿恩的衣服被刺破，巴丹多爾濟被刺傷。陳德雖然身手不錯，但雙拳難敵四手，最終還是被拿下了。
嘉慶覺得這個刺客膽子這麼大，一定來頭不小，下令軍機大臣和刑部聯合會審，一定要揪出幕後主使者。然而，陳德卻一口咬定，這是他個人的行為，背後並無任何指使者。對於這個供詞，嘉慶當然很不滿意，又讓大學士和六部尚書共同會審。陳德卻依舊不改口供，嘉慶又讓九卿和科道一起會審，也沒有得到想要的結果。
由此看來，陳德如果不是硬漢，後台就一定相當硬。嘉慶動用了國家重要機關，各種各樣的酷刑都使了出來，可陳德仍然不改供詞。
事情到了這地步，嘉慶知道再審下去也不會有結果，而且繼續審下去會鬧得人心惶惶，大臣們互相猜忌。為了防止事態擴大，嘉慶決定就此打住。
宮中出現了這樣的事情，嘉慶照例要自責一番：「這件事充分說明了風化越來越差，這是朕深感慚愧的，如果不是朕失德，也不會出現這樣的事情。從此以後，朕應該更加加強自身的道德修養，做一個勤政愛民、隨時自省的好皇帝。」
事後，嘉慶想起這事，除了對陳德所作所為感到震驚外，也對在場侍衛的麻木感到憤怒。在場一百多人，只有幾個御前侍衛拚命護主，其他人的反應太讓人失望了。嘉慶深深地感覺到官場中懈怠風氣已經到了無可救藥的地步，嘉慶含淚指責：「除了御前侍衛綿恩等人，在場的一百多人難道都不是朕的臣民，遇上行刺皇帝的事尚且漠不關心，還能指望他們盡心為國效力嗎？」
為了改變這種懈怠的風氣，嘉慶厚賞綿恩等人，並革去阿哈保和蘇沖阿護軍統領副都統頭銜，其他表現很差的人也處以相應的懲罰。
此事之後，嘉慶雖然作出了一些調整和改革，但這件事已經充分暴露出清王朝的統治已經病入骨髓。嘉慶的改革並不能起到刮骨療傷的效果，最多只是減緩一下病痛。
我們再來說說陳德的下場，不管陳德有沒有供出幕後主謀，他都難逃一死。最後總得給陳德這種行為一個合理的解釋，官方的解釋是：「陳德這個人不過是一個失業的流浪漢，精神出了點問題，遂產生了叛逆的念頭。」
根據現在的法律，精神有問題的人即使犯法也是不能治罪的，只能關進精神病院。可惜陳德並不是生活在現代，最後被判處了極刑——凌遲。嘉慶處死陳德我們能夠理解，但是如果連陳德兩個未成年的兒子也處死的話，未免太殘忍了，有負仁宗的廟號。
陳德的案子雖然定了下來，但是對於幕後主謀的猜測一直沒有停息。有人認為是嘉慶的兄弟們幕後策劃的，有人認為是大臣安排的，還有人認為是天理教策劃的一次試探行動。
普遍的看法是陳德是天理教秘密安排的一個刺客，不僅很多野史是這樣記載，蕭一山在《清代通史》中也採納了這個說法。
不過，這個看法有許多值得商榷的地方。陳德從未跟天理教的那些頭領聯絡過，後來天理教頭領林清被抓，也說從不認識陳德這個人。
那麼，陳德究竟為何要行刺嘉慶呢？
這還得從陳德的個人經歷說起，陳德全家以前是旗人的奴僕，主人去世後，陳德跟著父母以打短工為生。三十歲左右，父母去世，陳德就失業了，無以謀生，後來攜家帶口來到北京投靠外甥姜六格，姜六格是內務府正白旗的護軍。後來，陳德又到內務府做雜役，因而熟悉宮中的路線。
嘉慶六年（1801年），陳德的老婆去世，上有八十歲的岳母，下有兩個處於發育期的兒子，想到以後生活會越來越艱難，陳德煩透了，經常借酒澆愁，一邊喝酒一邊苦笑，儼然一個瘋子。到後來，他又被東家解僱，徹底失去了生計。
從某種意義上說，陳德已經處於崩潰的邊緣，精神壓力越來越大。到最後，甚至產生了幻覺，還經常到寺廟裡求籤，根據陳德的說法，這些簽說的都是好話，給他一種「積極」的心理暗示。他連吃飯都成問題，竟然產生了一種幻覺，覺得自己可能有當皇帝的命，在陳德看來，只要把皇帝殺了，自己就可以當皇帝了。譬如，陳德說有一天他夢見自己被朋友領到一個府邸里，便問朋友這是什麼地方，朋友說這是東宮。還有一次，陳德夢見自己在一座無水橋下躺著，忽然被人拉到橋上，橋變成了知府大堂，陳德低頭一看，發現自己全身穿著蟒袍。陳德找人解夢，都說是大富大貴的夢，陳德心想都說好夢成真，如果自己不努力的話，好夢不就白做了嗎？
不過，稍有理智的人都知道行刺皇帝是自尋死路，陳德清醒的時候也知道。只不過他的處境實在太艱難，已經到了山窮水盡的地步，他幾度想過要自殺，但又不甘心默默無聞地死去。最後，他想「通」了，反正都是死，不如死得轟轟烈烈一點，不能名垂青史也要遺臭萬年。
就這樣，他決定行刺嘉慶。陳德的心理，說白了就是一輩子活得太窩囊了，想拉風一回，哪怕豁出性命也在所不惜。
陳德並不怕死，但是他萬萬沒有想到，自己這麼做居然連累了兩個兒子。陳德行刺儘管是個偶然的事件，但也充分說明清王朝的統治已危機四伏。