在白蓮教起義中，有一個不得不提的女人，這個女人就是王聰兒。
王聰兒是湖北襄陽人，出身貧苦，父親是衙門裡的一個勤雜工，工資微薄。後來，王聰兒的父親因勞累而重病，由於無錢醫治，很快就去世了。
從此以後，王聰兒就跟著母親到處流浪，靠打短工和乞討為生。童年時期的王聰兒就飽嘗人間苦楚，後來母女倆實在活不下去了，母親只好把她賣給一個馬戲團，王聰兒聰明漂亮，吃盡苦頭之後，終於成為一個「流浪藝人」。
在跟著馬戲團流浪的日子裡，王聰兒更是閱盡人間滄桑，看到社會角落裡種種黑暗和骯髒，這跟乾隆看到的世界完全是兩樣。自高自大的乾隆只看到自己的文治武功，絲毫沒有看到文治武功背後百姓悲慘的生活。
生活的艱辛、世道的腐敗讓王聰兒很早就有了一種反抗意識，她恨透了腐朽的清王朝，恨透了那些欺壓百姓的貪官。
闖蕩江湖的時候，王聰兒結識了白蓮教眾，並成為其中一分子。十六歲時，王聰兒找到了自己的另一半，這個人是襄陽的一個差役小頭頭，名喚齊林。齊林是身在衙門心在白蓮教，兩人這一結合，不僅碰撞出了愛情的火花，也激蕩出了事業的豪情。
讓齊林非常吃驚的是，王聰兒組織能力非常強，白蓮教很多人都很崇拜她，這個二十來歲的女人居然是謀划起義的首要人物。在起義之前，王聰兒已經是湖北白蓮教的首領了。
齊林和王聰兒計畫在乾隆五十九年（1794年）的元宵節起義，奪取襄陽縣。沒想到計畫敗露，齊林被清廷捕殺。失去丈夫後，王聰兒更加悲憤，但她沒有消沉，而是化悲痛為力量，在眾人的推舉下，當上了起義軍的領袖。王聰兒豪氣干雲，視封建禮教為糞土，當眾剪去長發，橫刀躍馬，領導著教眾走上轟轟烈烈的反清之路。
嘉慶元年（1796年）三月，王聰兒帶領齊林的徒弟姚之富和齊林的哥哥齊國謨等人，在襄陽黃龍壋發動起義。
王聰兒是一個頭髮長、見識也長的女人，她努力把烏合之眾改造成一支有紀律、有編製的軍隊。她將起義軍分成五營，還設立各級文武官員，用「萬利」作為年號，造反本就是「一本萬利」的好事，本就是性命，利就是江山。王聰兒還提出了「興漢滅滿、未填承運」的口號，比孫中山先生的「驅除韃虜」提前一百多年。
在襄樊，王聰兒與清軍展開大戰，結果清軍潰不成軍。勝利之後，王聰兒帶著義軍奔向荊楚重鎮襄陽。義軍將襄陽城團團圍困起來，不過襄陽是個軍事重鎮，要想攻下來沒那麼容易。而且嘉慶緊急調遣各路兵馬支援襄陽，在清軍的圍堵之下，王聰兒只好放棄攻取襄陽，帶著義軍戰略性撤退，來到河南，在鄧州、新野一帶和其他義軍會師。
王聰兒與清軍的第二次大戰發生在湖北安陸府鍾祥縣。戰爭貴在神速，當王聰兒帶領軍隊抵達鍾祥時，清軍才反應過來，匆匆調遣陝西總兵楊秀前去堵截。楊秀兵力有限，在起義軍大潮面前顯得相當弱小。鍾祥很快淪陷，被義軍佔領。
嘉慶手忙腳亂，痛罵王聰兒是眾賊之首，讓總兵永保整合湖北軍隊，對王聰兒實行圍剿。
面對清軍的圍攻，王聰兒顯得相當鎮定。她沒有選擇被動挨打，反而根據地形主動出擊，經常打得永保措手不及。她還採取聲東擊西的策略，假裝攻擊清軍的糧倉，吸引清軍的兵力，從而讓清軍兵力分散，疲於應付。
永保被王聰兒整怕了，這個女人實在太厲害。永保想，與其等著被騷擾，不如選擇一個特別的日子全力出擊。永保選擇在一個陰雨綿綿的日子裡發動突然襲擊，準備速戰速決，攻下起義軍大本營。
可惜，他還是低估了王聰兒。王聰兒事先偵察到清軍進攻的計畫，做好了周密的部署，當清軍到來之時，發現起義軍早已準備好。狹路相逢勇者勝，兩軍激戰到深夜，雙方都死傷慘重。由於起義軍拖家帶口，王聰兒決定兵分兩路撤退。清軍窮追不捨，在陳家河一帶，起義軍調轉馬頭，痛擊清軍，殲滅了大量的清軍。
嘉慶非常氣憤，將滿腔怒火發泄到永保頭上，下令將永保逮捕入獄，換上了惠齡。這一戰勝利後，王聰兒感到一絲安慰，這些天來雖然取得了不小的勝利，卻也讓她深深體會到造反大業的艱難。
陳家河告捷不久，四川白蓮教的首領徐添德和王三槐分別在達州和東鄉發動起義。確認此事後，王聰兒決定帶領軍隊進入四川會師。為了擺脫清軍追擊，王聰兒將起義軍分成很多隊，忽東忽西，讓清軍不明所以，被王聰兒牽著鼻子走。沿途，王聰兒劫富濟貧，更多的人加入起義軍。
沒多久，王聰兒就在陝西漢陰與高均德會師，又在鎮安與王廷詔、李全會師。清軍被王聰兒的迂迴戰術徹底搞蒙了，疲憊不堪。嘉慶氣得七竅生煙，痛罵惠齡無能。
在鎮安會師後，王聰兒故意作出向北進攻的架勢，結果清軍立即中計，將兵力調到北邊。王聰兒見此，立即帶領主力部隊以迅雷不及掩耳之勢渡過漢水。當惠齡趕到漢水邊時，只能對著江水發獃了。
嘉慶徹底對惠齡失望了，立即將他革職，換上陝甘總督宜綿。
王聰兒渡過漢水後，清軍副都統阿爾薩朗慌忙派兵攔截，也許是太慌亂了，阿爾薩朗趕到後，和起義軍激戰，不幸中槍身亡，清軍的前鋒參領和副參領也都陣亡。這一戰，起義軍殲滅清軍健銳營千餘人。
此時，四川首領徐添德率領的起義軍正被清軍包圍，處境艱難。王聰兒長槍一指，迅速奔向清軍的後方，對清軍發起了猛攻。面對猝然襲擊，清軍慌忙調轉槍口。看到援軍來了，徐添德的部隊大為振奮，和王聰兒前後夾擊，打得清軍落花流水。