我們再回到禪位大典吧，體會一下那普天同慶的一幕，當時誰也沒有料到災難會來得這麼快。如果是天災尚可以理解，可惜偏偏是人禍。
禪位大典之後，性喜奢華的乾隆舉辦了盛大的千叟宴，與之形成強烈對比的是，川楚一帶的人民卻流離失所，食不果腹。這是非常諷刺的，一向自我感覺良好的乾隆沒有料到在他的統治下，還有許多人連最基本的生存問題都得不到解決。
當乾隆在千叟宴上滿懷盛世豪情之時，警報已經傳到了京城。
在清廷檔案中記載了對白蓮教起義原因的調查，直接原因是教首宋之清被清廷抓捕處決。宋之清在湖北、四川、陝西、河南、安徽一帶傳教，秘密策劃反清活動。事情敗露後，地方官開展地毯式搜捕，逮捕了以宋之清為首的六十七名教徒首領。宋之清被凌遲梟首，其餘人全被斬首。
這次起義一個特別的地方是直接打出了「官逼民反」的旗號，其他起義大多也是官逼民反，但像白蓮教起義這樣直接將官逼民反堂而皇之地打出來還是很少見的。
在乾隆中後期，皇室貴胄和地方豪強瘋狂兼并土地，大量農民喪失土地，無以為業。許多人拖家帶口逃到深山老林里，過著半原始的生活。乾隆末年，湖北、四川、陝西、河南等省發生了天災，百姓的生活更加艱難。當時逃到山林里的百姓最多達到百萬人，這樣龐大的一群失去生計的人聚集在一起，可以想像會出現什麼情況。
就在大家感覺天晦地暗的時候，白蓮教教徒來到了人們中間，好比耶穌來到生活在羅馬暴政之下的人群中。他們向百姓宣揚：「信仰白蓮教吧，從此你們就可以獲救，沒有生命危險，不用一分錢就可以走遍天下。加入我們吧，只要我們有一口吃的，你們也會有。」
對於受難的勞苦大眾，這些話如同福音。救世主來了，不跟著他又跟著誰呢？就這樣，白蓮教的隊伍迅速膨脹。
星星之火，很快燎原，當白蓮教在全國蔓延開來時，清廷也在緊鑼密鼓地進行剿撫。
在剿撫中，最為給力的是四川南充縣一個著名的清官，此人名叫劉清。由於劉清官聲很好，在四川一帶頗有名望，所以很多起義軍都被他「安撫」了。對於招撫的義軍兵民，劉清也非常愛護，這無疑對義軍構成了一種可怕的威脅。義軍寧願官兵殘忍一點，這樣也好全力反抗，可是一旦劉清這樣的人出現了，你去打他又顯得自己不義，是刁民所為。像劉清這樣的人，對義軍來說是一股令人糾結的反對力量。
當時四川的起義軍用顏色作為軍號，有點兒類似於八旗。白號的首領王三槐驍勇善戰，然而他有一個致命的弱點，他過於相信劉清。劉清把他騙到清軍大營後，居然將他逮捕，解送到京城，隨後被處決。
到了京城後，嘉慶親自審問王三槐。王三槐直言不諱地說：「我們不是要造反，是那些當官的逼我們造反。」
嘉慶雖然生氣，但是也不得不承認他說的有幾分道理，問道：「難不成四川就沒有一個好官嗎？」
王三槐答道：「只有劉青天一人而已。」別人把他賣了，他還記著別人的好。
劉清雖然出賣了義軍首領，這個首領卻為他做了一次臨終宣傳。從此，劉清名揚天下，大家都知道他是一個清官。
清官不好當，雖然劉清功勞很大，但是清廷卻把功勞都給了將領勒保等人，隻字不提劉清。這個很好理解，劉清在「賊眾」中名聲很好，在清廷看來，如果重賞劉清，等於是長他人志氣滅自己威風。
劉清屬於典型的吃力不討好的官員，分好處的時候拿不到，碰到了要作戰或是安撫，總是讓他親往第一線。事後，劉清仍然經常親自到白蓮教大營安撫，大家因為王三槐的事都不再敢輕易相信他，不過大家都知道他是個清官，所以不忍心殺了他。
劉清先後招撫的人超過了兩萬，大家並沒有因為他騙取了王三槐的信任而怨恨他。從這些事情中可以看出，當時百姓深受貪官污吏之害，難得出現一個清官，大家都知道珍惜，哪怕這個清官出於某些原因傷害了大家的感情。
嘉慶後來發了一道上諭，承認白蓮教起義是「官逼民反」，對起義的大眾抱有一定程度的同情。但是他把責任全都推到和珅身上，認為官僚集團這麼腐敗是和珅一手造成的。
嘉慶認識到一個問題，這是一個非常古老的問題，如何處理皇帝代理人——也就是官僚集團跟人民的關係。儘管意識到這個問題，嘉慶卻沒能解決，有人說嘉慶性格優柔，手段平庸，所以解決不了這個問題。但我們不能對嘉慶求全責備，這個問題自古以來就存在，很少有人能解決。
這裡順便說說劉清的結局，劉清的結局不怎麼好，但也不怎麼壞。白蓮教平定之後，嘉慶親自召見劉清，高度讚揚他是一個大清官，是巴蜀人民的幸運。嘉慶還準備提拔劉清為四川布政使，相當於省內二把手，主管財務。然而，劉清卻以才力不夠拒絕了。
劉清真的才力不夠嗎？不是這樣的，劉清很明白，如果自己擔任布政使，一定會認真清理整頓財務，這樣做必然會得罪很多人。如果自己睜一隻眼閉一隻眼，又不符合自己做官做人的原則。權衡之下，還是不當這個官。所以，劉清改而請求嘉慶給自己一個武官的職位，於是嘉慶讓他做了山東登州總兵。