在乾隆執政後期，和珅可以說是一人之下、萬人之上的權臣，就連嗣皇帝嘉慶也得看他的臉色行事。同時和珅也是歷史上有名的大貪官，他任人唯親、黨羽密布、貪腐成性、排斥異己。
最過分的是和珅經常有越禮的行為，府邸修建得就像皇宮。他仿照紫禁城寧壽宮的樣子為自己蓋了個錫晉齋，豪宅里還裝了幾十對銅路燈，比皇宮裡還精緻。此外和珅還在府里裝了幾十口太平缸。裝銅路燈和太平缸看起來沒有什麼奇怪的，但是根據清廷的規矩，和珅是沒有資格裝這些東西的，這些屬於皇帝的特權。
想想吧！寧壽宮是乾隆禪位歸政後住的地方，和珅照著寧壽宮修建府邸簡直就是僭越到極點。有人會奇怪，和珅做這種事，乾隆是不是知道呢？乾隆可能不知道，也可能裝作不知道。當時的官員大多跟和珅勾結成一黨，而且和珅把持朝政，很少有人敢告發他，就算你寫密折參劾和珅，很有可能這密折就落到和珅手上。
乾隆還將圓明園附近的淑春園（今天的北大）賞賜給和珅，和珅將其經營為西郊有名的私家園林。和珅過著極度奢侈的生活，揮霍無度。不僅如此，和珅還派堪輿家為自己墓地選址，最後選定了河北薊州一處地方，和珅又按照皇帝陵墓的規模形製為自己修建了氣派、壯觀的巨大墓地。據說，墓前修建了門樓，門前還開了隧道。門樓里還有享殿和配殿，大門稱為宮門。四周有內外圍牆，牆西蓋了一座陽宅，裡面有219間房子，裡面住著和珅的家奴和護院，這些人都是用來守陵的。所以，當地老百姓稱這個墓為「和陵」。
對於和珅的專權與不法，嘉慶早在做皇子時就有所了解。《滿清稗史》記載，和珅出入宮中時，伺候乾隆喜怒，他說的話乾隆都聽，即使是皇子也忌憚他，一天和珅手提著象牙杖出來，邊走邊說：「今天皇上對某個阿哥感到震怒，當眾杖打幾十下。」嘉慶為皇子，必然屢次受到和珅的侮辱，之前只好隱忍，等手握大權之後肯定會除之後快的。
就說嘉慶在嗣位之前，和珅就賣弄聰明，提前將消息透露給嘉慶，對這種行為嘉慶是非常看不慣的。和珅一方面通過這種卑鄙的手段在嘉慶面前邀寵；另一方面又偷偷把嘉慶寫的詩遞給乾隆，想方設法監視嘉慶，致使嘉慶如履薄冰，導致嘉慶的恩師朱珪不能進京述職，嘉慶本人也時刻擔心被乾隆撤掉。
在太上皇三年訓政的日子裡，嘉慶對於和珅的本性看得更清楚了。乾隆朝的腐敗嘉慶也看在眼裡，對於嘉慶來說，要進行改革，剔除弊政，第一步就是誅殺和珅。為了等這一天，嘉慶忍了三年。
當這一天到來之時，即使是大喪之日，嘉慶也毫不手軟。在嘉慶看來，殺和珅事大，大喪事小。他之所以這麼迫不及待地殺掉和珅並不是不孝，而是不能給和珅喘氣的機會。
乾隆在嘉慶四年（1799年）正月初三逝世，第二天嘉慶就剝奪了和珅軍機大臣、九門提督兩職，當然嘉慶並沒有表現出很強的攻擊性，他對和珅說：「你是大行皇帝的近臣、首席軍機大臣、內閣大學士，實是國家的勛舊元老，朕剛親政，諸事還仰賴你啊！希望相公不要辜負大行皇帝的重託，輔助朕處理一切軍國大事。現在國家大喪，喪事乃國家首要大事。朕特命你全權主持喪事，暫時免掉你軍機大臣和九門提督的職位，你專心治喪，等喪事一過，再恢複你的職位。」
嘉慶對福長安說：「大行皇帝在世之日，你與和珅朝夕伺候，朕非常感謝你們。特命你們一起治喪，暫免你軍機大臣和尚書等職，喪期一過，便恢複你的職位。」
和珅和福長安這兩個老謀深算的人都被嘉慶給迷惑住了，以為嘉慶很信任自己。與此同時，嘉慶迅速進行領導層調整，以防止和珅等人反撲。嘉慶讓十一哥永瑆擔任軍機大臣，處理軍政要事；封八阿哥永璇為親王，總理吏部；讓大哥永璜的兒子綿恩擔任九門提督，同時指揮火器營和健銳營。
綿恩到崗後，迅速將和珅府中千餘甲兵調走，同時撤換九門提督衙門裡和珅的親信，切斷和珅與外界的一切聯繫。
正月初八，嘉慶正式動手，他召來大學士劉墉和恩師朱珪，讓他們和內閣一道彈劾和珅。經過內閣和文武官員的彈劾，嘉慶宣布剝奪和珅和福長安的職位。為了打贏這場戰爭，嘉慶待在養心殿里足不出戶，晝夜召見大臣，共同商量對策。這些日子裡，后妃們不知道嘉慶在幹嗎，但是從嘉慶緊張而有序的神色來看，一定會有重大的事情發生。
一朝天子一朝臣，當嘉慶徹底將重要部門大換血之後，就可以放心地對和珅展開進攻了。
科道彈劾、御史彈劾不過是走過場，大家都知道和珅是必死的。當嘉慶將他逮捕入獄的聖旨傳來時，和珅驚呆了，他不敢相信這是事實，自己還在乾隆的靈柩旁，為乾隆主持喪事，嘉慶怎麼會在先皇大喪之日逮捕自己呢？不可能。儘管照常理推測不可能，但事實已經擺在眼前，容不得他不信了。
和珅下獄後，正月十一日，嘉慶就和珅問題專門發出一道上諭，指責和珅種種不法之處，接著讓各部門儘快給和珅議罪，並將和珅的罪行分發各省，讓大家一起「討論」。嘉慶的態度已經很明顯了，大家順水推舟，紛紛指責痛罵和珅。直隸總督胡季堂說：「和珅喪盡天良，簡直豬狗不如，種種悖逆行為，禍國殃民，跟白蓮教的這些逆賊如出一轍，這麼一個無恥小人，目無君上，應該依照大逆律凌遲處死，拋屍街頭。至於福長安，應該斬立決。」
這已經不是議罪了，而是人身攻擊，雖然和珅確實罪大惡極，但這些大臣的做法也讓人有些噁心。
對於嘉慶來說，這並不噁心，他的目的達到了。在輿論的強大攻勢下，誅殺和珅便是替天行道。