嘉慶可能是清朝品德指數最高的一個皇帝，他像祖父雍正一樣勤政，品行端正，生活簡樸，為人寬厚，而且非常自律，關心民生疾苦，一心想做一個好皇帝。在清朝正史野史中很難找到他荒淫、昏庸、陰險的記錄。可惜，儘管是這樣一個皇帝，也沒能挽救清朝的衰落。所以，在很多人眼裡，嘉慶是一個平庸皇帝，也是一個悲劇皇帝。
乾隆晚年雖然看上去仍不顯太老，但是記憶力越來越差，經常是早晨的事，晚上就記不得了。和珅因此更加專權，沒有人敢對他說個「不」字。嘉慶呢，演好傀儡角色，同時密切物色人才。他看中了德高望重的劉墉，劉墉為人正直，從不對和珅阿諛逢迎。
和珅在外國人眼中儼然二皇帝，嘉慶不過是一個三皇帝。如果說忍耐乾隆是嘉慶不得不接受的現實的話，那麼對和珅，嘉慶已經反感到極點。
和珅儘管跋扈，但也沒有喪失理智。他知道乾隆的日子已經不多了，將來嘉慶會不會對自己動手，還真拿不準。所以，和珅對嘉慶處處提防，而嘉慶也對和珅小心翼翼，他知道一旦和珅在乾隆面前說自己壞話，自己可能很輕鬆就被撤掉，所以嘉慶不給和珅留下任何把柄。
兩人就這樣暗暗地鬥法，歸根結底，還是嘉慶技高一籌。
雖然和珅也不弱，嘉慶嗣位不久，和珅就將心腹吳省蘭安插到嘉慶身邊，表面上是幫嘉慶抄寫詩文，其實是暗地裡監視嘉慶。嘉慶對此心知肚明，但也絕不能一味認慫。和珅固然位高權重，但擺脫不了奴才的身份，所以在適當的時候，嘉慶也會在和珅面前耍耍皇帝的威風。
據說，和珅跟大臣們交談，言必稱太上皇，嘉慶知道後，私下裡痛罵：「好個奴才，你蔑視朕，不給你點兒顏色，你還不清醒了。」
第二天，嘉慶把和珅叫到殿前，問他：「太上皇對你還好吧？」
和珅說：「太上皇的恩德天高地厚，奴才雖死難忘。」
接著，嘉慶拋出一個尖銳的問題：「朕對你怎麼樣呢？」
和珅想了想說：「陛下對臣的恩德雖然不能和太上皇相比，奴才也會誓死以報。」
嘉慶冷笑一聲：「好個誓死以報。太上皇和朕，哪個更賢明呢？」
和珅支吾著：「這個……奴才不敢說。」
嘉慶逼問：「必須得說，你大可以放心地說。」
和珅只得回答：「太上皇有知人之明，陛下有容人之量。」
嘉慶發出一陣奇怪的笑聲。
當然，這是野史記載，不過真實地反映了嘉慶的心境。從這件事中，我們可以看出，和珅畢竟還是忌憚嘉慶的。
民間還有一個傳說更有意思。說是太上皇訓政之時，召和珅入見。和珅進去以後，看到太上皇正南面而坐，嗣皇帝嘉慶則坐在下面的一個小板凳上。和珅下跪以後，太上皇雙目緊閉，口中喃喃而語，嘉慶豎著耳朵聽，卻根本聽不懂乾隆在說什麼。過了很久，乾隆突然莫名其妙地問了一句：「這人叫什麼名字？」嘉慶自然雲里霧裡，和珅卻說：「徐天德、苟文明。」
接著，乾隆又閉起眼睛，喃喃而語。這一幕讓嘉慶非常吃驚，他們到底在玩什麼遊戲，嘉慶在心裡想。事後，嘉慶問和珅，和珅告訴他：「太上皇念的是西域的一種秘咒，這種秘咒可以讓太上皇憎惡的人無疾而終，哪怕是千里之外，也一定會頃刻斃命。我剛才聽太上皇念咒，就知道他在詛咒白蓮教的那幫匪首。當皇上問起時，我就說了白蓮教兩個匪首的姓名。」
嘉慶聽了，背淌涼汗。和珅既然知道這麼多，肯定也會這種秘咒，萬一自己哪天得罪了他，他給自己也來個無疾而終，豈不冤枉。
這個傳說雖然是假的，但是對於乾隆、和珅、嘉慶三者的關係卻描繪得非常傳神。
還有一個傳說，乾隆駕崩後，嘉慶秘不發喪，假傳乾隆旨意急召和珅入宮。和珅進宮後，卻看到嘉慶站在自己面前，連忙行君臣之禮。嘉慶卻莫名其妙地拿出一件袖子又短又窄的衣服給和珅穿，和珅不好抗命，只好穿上，但是袖子窄到根本伸不進去，和珅怕把袖子撐破，不肯穿。嘉慶笑道：「不是袖子太小，是你的拳（權）太大。」
和珅一聽，知道出事了，哭著要見太上皇。嘉慶便帶著和珅來到太上皇寢宮前，看到乾隆已死，和珅放聲大哭。嘉慶也哭了一陣，接著就問和珅：「皇考對你怎麼樣？」和珅說：「太上皇的大恩，奴才雖死難忘。」嘉慶說：「皇考留下遺詔，讓你殉葬，皇考待你不薄啊，九泉之下都挂念你。」
和珅一聽，知道完了，連忙跪地求饒。嘉慶冷笑，把和珅轟了出去。