在乾隆八十三歲大壽的宴會上，喜慶之餘，他忽然想起自己六十歲生日時候曾經放話：「如果有幸能夠在位六十年，就禪位給兒子，不敢超過皇祖的在位時間。」
皇帝說話，一言九鼎啊，大家都聽到了，所以不能不算數。
乾隆六十年（1795年）九月初三（乾隆登基六十周年紀念日），乾隆在勤政殿召集皇子皇孫王公大臣，正式宣布在次年元旦舉行禪位大典。接到這個消息，永琰既驚喜又惶恐，他已經預感到這一天，沒想到會來得這樣快。
在這個特別的日子裡，有一件小事值得注意。在乾隆公布這個消息之前，時任首席軍機大臣、九門提督等要職的和珅就把這個消息告訴了永琰。和珅還給永琰行了一個大禮，那意思是將來皇帝就是你了，你能當上皇帝有我和珅一份功勞啊，到時別忘了我啊！和珅自以為投機高明，沒想到聰明反被聰明誤，嘉慶平生最厭惡那些玩弄權術之人。再說了，你要投資也要長線投資啊，不能臨時抱佛腳。
永琰的身份突然發生變化，欣喜的同時他也感受到一份沉重。作為一個皇子，嘉慶雖然沒有表現出過人之處，但從他後來執政的表現來看，他還是一個有智慧、有頭腦的皇帝，能夠見微知著。此時，他已經感覺到這個帝國的沉重，在乾隆後期，盛世正在不斷衰退，嘉慶已經明顯感到身上的壓力。
乾隆主動禪位——這在歷史上是破天荒的，唐朝李淵雖說也做了太上皇，但畢竟是被迫的。永琰幸運的地方在於他是第一個在歌舞昇平中當上皇帝的，以前新君即位的登基大典都是在國喪期間舉行的。悲喜兩重天，讓那些大臣也非常難堪，剛剛為老皇帝死去悲痛，又得為新皇帝即位高興，迫使他們一個個變成演技高超的實力派。
這回，大臣們不用這麼痛苦了，普天同樂，只管高興就行了。
公元1796年2月9日，這天同時舉行禪位大典和登基大典，紫禁城處處洋溢著歡快的氣氛。這一天有三喜，既是春節，又是禪位大典和登基大典。典禮辦得非常隆重豪華，王公大臣和文武百官站在太和殿外恭敬等候，朝鮮、安南、暹羅、廓爾喀等外國使臣也位列其中。
八點以後，太和殿外隱隱傳來奏樂的聲音，乾隆一行人身著朝服緩緩步入太和殿。隨後，乾隆坐在金龍寶座上，太子永琰則西向侍立。
音樂停止後，殿外傳來清脆的鞭炮聲，隨後殿內奏響慶典音樂。永琰帶著文武百官向乾隆行三跪九叩大禮。然後，兩位大學士宣讀表文，讀完之後，大學士將「皇帝之寶」跪遞給乾隆，乾隆接過寶璽之後，親手將這象徵著帝王權力的寶璽交給永琰。永琰接過之後，再小心翼翼地將寶璽交給身邊的大學士。
禪讓大典結束後，就是隆重的登基大典。典禮完成之後，接下來便是一些加恩賞賜、赦免、賑濟孤寡等措施了。
隨後幾天就是吃吃喝喝的事情了，皇宮裡吃吃喝喝跟其他地方吃吃喝喝沒啥區別，只是禮儀煩瑣一點，美酒佳肴豐盛些。值得一提的是，乾隆舉辦了盛大的千叟宴。千叟宴在康熙朝時就舉辦過兩次，分別在康熙五十二年（1713年）和六十一年（1722年）。不過，乾隆舉辦的千叟宴奢華程度遠遠超過了康熙。乾隆也舉辦過兩次，一次是在乾隆五十年（1785年）正月，還有就是這次了。
這次參加宴會的有三千零五十六人，列名邀賞的有五千人，合計八千多人。參加宴會的老人至少要六十歲，因為這是一個以老人為主題的宴會。參加宴會的，年紀最大的是一百零五歲的郭鍾岳，在子孫的攙扶下赴宴。其間，乾隆親自賜酒給一品大臣以及年滿九十歲以上的長者。
與此同時，國家的年號已經改為嘉慶了，嘉慶錢也在緊鑼密鼓地生產，似乎新皇帝可以一展抱負了。不過，這一切都只是形式。
乾隆禪位只是形式，一個做了六十年皇帝的人，對權力太熟悉了，一時讓他交出權力，他沒法適應。
他很早就表示：「歸政後，如果遇到軍國大事和用人方面的要事，還是不能不過問的。新皇帝剛即位，有很多地方不懂，所以還需要教誨，每天都來朕這裡聽政。」
退位後，和珅建議乾隆仍然自稱「太上皇帝」，而嘉慶則稱為「嗣皇帝」，乾隆愉快地採納了這個建議。從此以後，乾隆還是皇帝，嘉慶不過是一個見習皇帝。
乾隆還要求年號共存，他在退位詔書中寫道，退位以後，宮廷中仍用乾隆年號，地方各省用嘉慶年號。
嘉慶元年（1796年）正月二十日，湖廣總督畢沅征剿白蓮教起義時，上了一道奏摺，在奏摺末尾寫下了「仰副聖主宵旰勤求，上慰太上皇注盼捷音」的話，這本來是祝福歌頌的套話。但是敏感的乾隆立刻意識到了問題，畢沅將歌頌嘉慶的話放到自己的前面，分明是沒分清主次。此時，乾隆剛交出皇位二十天，立即大動干戈，下旨斥責畢沅，說軍國大事自己仍舊親理，嗣皇帝不過聆聽教誨，學習經驗。畢沅不遵旨辦事，是不是有什麼意見？
乾隆幾乎把一切權力都緊緊攥在手中，嘉慶只好夾著尾巴做人，每天對乾隆畢恭畢敬俯首帖耳。以至於外國使者看到這一幕，不明白嘉慶為什麼整天不做事，只顧宴飲遊樂，侍奉太上皇的時候，太上皇喜悅他也喜悅，太上皇笑他也笑，形同牽線木偶。
嘉慶皇帝忍耐功夫很強，也是個孝子，他不僅在乾隆面前低聲下氣，在和珅面前也大氣不敢出。表面上嘉慶對誰都彬彬有禮，實際上內心有太多不快，他把這些全都藏在心裡，頗有勾踐卧薪嘗膽的風範，只不過嘉慶沒勾踐那麼狠。
忍了三年多，終於等到了乾隆歸西的那天。彌留之際，乾隆仍然抱怨說：「可惜軍務沒有處理完，留下了大遺憾。」臨死前，乾隆緊緊攥著嘉慶的手，眼睛望著正在交火的西南方。儘管他很不情願，但還是咽下了最後一口氣。