二十五年之後，也就是乾隆三十八年（1773年），此時，乾隆已經是六十二歲的老人了。沉寂了這麼多年，乾隆又重新提起了立儲之事。他親手寫下皇子的名字，放在「正大光明」牌匾的後面，想必這時候的乾隆不得不佩服老爸雍正的智慧。
到底誰是繼承人呢？這個問題像謎一樣籠罩在帝國高層。
有人猜測是皇四子永珹，因為在有資格繼承皇位的人中，他最年長。皇長子和皇三子早就沒有政治前途，而且皇長子很早就去世了。但永珹很早就過繼給履親王允裪，在乾隆四十二年（1777年）也病死了，終年三十八歲，被追封為履親王。
有人猜測是皇十二子永璂，永璂的母親是乾隆的第二任皇后烏拉那拉氏。可惜烏拉那拉氏最後被廢，被廢的原因正史沒有記載。乾隆本人並不喜歡這個皇后，只不過太后覺得她賢惠，讓乾隆立為皇后，根據一些野史的記載，乾隆生性風流，南巡的時候尋花問柳，烏拉那拉氏不滿，規勸乾隆，乾隆非但不聽，還出言傷害她。烏拉那拉氏心裡很不滿，一氣之下剪掉頭髮，在滿族的風俗里，只有丈夫死了才剪髮表示哀悼，乾隆認為這是烏拉那拉氏在咒自己死。
這麼看來，皇十二子沒有多大希望，烏拉那拉氏在乾隆三十一年（1766年）死去，永璂的地位跟著直線下落。乾隆四十一年（1776年），二十四歲的永璂鬱悶而死。而且他死後，乾隆甚至都沒有給他追封爵位，這是乾隆的兒子中唯一沒有被追封的，可見乾隆對他母親的厭惡到了什麼程度。
皇五子永琪在眾皇子中享受的待遇是最好的。他生於乾隆六年（1741年）二月，精通滿語和騎射。滿語和騎射被視為清王室的看家傳統，清朝歷代統治者都對此非常重視，永琪能夠保持滿族的傳統，乾隆非常欣慰，對他格外寵愛。
然而，永琪雖然喜歡騎射，但是身體不好，經常生病。乾隆三十年（1765年），他生了一場大病，乾隆為了讓他心情好起來，早點恢複健康，破格封他為榮親王，因此他也是乾隆兒子中唯一生前就被封王的。乾隆本打算把皇位傳給永琪，可惜永琪短命，在乾隆三十一年（1766年）三月初八就病死了，終年二十五歲。
永琪死後，乾隆十七個兒子中還有七個是活著的，其中皇四子永珹和皇六子永瑢過繼給別人，沒有繼承皇位的資格。餘下還有五人，分別是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。除了永璂外，全是庶出，但永璂的母親雖然貴為皇后，但他的實際地位連庶出都比不上。所以真正可以繼承皇位的只有四個人。
說實話，這四個人在乾隆看來都不是理想的人選，沒有理想的，只好退而求其次，選擇一個相對好一點兒的。
說實話，乾隆自己也不知道選誰好，只好用排除法，剩下的那一個就是未來的繼承人了。
四人中，最年長的永璇是個跛子，如果僅僅只是身體有缺陷，乾隆還可以容忍。關鍵是永璇這個人品德上也有缺陷，他也許是一個不錯的藝術家，詩寫得比父親還好，書法也相當有型，甚至還會畫畫。也許正因為藝術才能過於豐富，才養成了他放蕩不羈的性格，在當時人的眼中是非常離經叛道的。
永璇喜歡遊山玩水，喜歡跟文士們飲酒作樂，一副名士派頭。經常丟下正事不幹，擅自出遊，完全沒有紀律意識和大局觀念。像這樣的人，乾隆不可能放心把龐大的帝國交給他。
我們再來看看永瑆吧！
永瑆比永璇更出格，如果說永璇有些放縱的話，永瑆則完全是另類。他的藝術才能比起永璇有過之而無不及，他的書法藝術在清朝三百年間可以排上前幾名。一般人是求不到他的字的，如果現在有他的真跡，那就發了。有一次，永琰拿著永瑆為自己畫的扇子，上面落款是「兄鏡泉」，正巧乾隆看到這個扇子，奇怪地問永琰：「朕什麼時候有一個叫鏡泉的兒子？」永琰告訴他鏡泉就是永瑆，乾隆聽了，叫來永瑆臭罵一頓，說他忘記了滿族人的尚武習氣，沾染了漢人士大夫的習氣。
僅憑這些，還不能就此判定永瑆沒有繼承人的資格。因為，有一段時間，乾隆去永瑆家裡非常頻繁，父子關係似乎非常親密。但是，之後乾隆就很少去他家裡了。原來，永瑆的一些怪癖被他發現了，他實在受不了這個兒子。
作為一個皇子，坐擁金山銀山，但是永瑆卻非常小氣，小氣到已經是一種心理疾病了。有一天，他府里死了一匹馬，他心疼得要命。讀者可能以為永瑆愛馬，其實不是，他心疼的是財產損失。他攔在自己的家門口，不讓別人把馬拉出去埋了，執意要燉馬肉吃，說這樣才不算浪費，今天晚上請大家吃馬肉。永瑆可不是想請大家吃飯，而是為了省下王府里下人們的幾頓飯錢。
由此可見，永瑆這人小氣到什麼地步。自己手中一大堆金銀，但是他帶著王府的人每天喝粥，估計乾隆來了，他好歹還是會準備一些素菜的。你說乾隆能受得了這種人嗎？這種人與人相處都不容易，更別說統治一個帝國。
道光三年（1823年），永瑆臨終前拒絕別人給他洗身體，他說：「死後入土腐爛，比現在還臟，到時候你們有人替我擦洗身體嗎？」
我們再來說說乾隆最小的兒子永璘，這孩子也是個怪人。乾隆擇儲的時候他只有八歲，能力如何很難真正判斷。不過，僅僅看他的表現，乾隆是不滿意的。雖然是一個小孩子，但是從小就不愛學習，乾隆覺得他輕浮。事實證明，乾隆的判斷是正確的，永璘長大後非常「不成器」，為什麼要打引號呢？因為我們現在判斷一個人的價值不再是依據傳統的價值，而是多元化個性化地看待一個人。
永璘是一個遊手好閒的人，他經常出宮溜達，光顧各種各樣的衚衕，混跡於花街柳巷。換句話說，他沒什麼貴族氣派，平民口味非常重。對這個最小的兒子，乾隆也懶得管他，只要他開心就好。當然，永璘也有一些優點，他喜歡跟一些販夫走卒下棋聊天，完全沒有皇子的架子；而且他還有一個最大的特點，沒有野心，很有自知之明。他曾經說過這樣的話：「即使皇冠像雨點一樣從天上灑落，也淋不到我頭上。」這樣一個人雖然不適合當皇帝，但也是有自己個性的，他追求的是個性的解放，過自己想過的生活，不受約束，你讓他當皇帝他也未必願意當。
沒辦法，只剩下永琰了，就算他不想當皇帝也不行了。看來，乾隆選擇嘉慶實在是迫不得已。嘉慶在當皇子期間表現得很平庸，不算好也不算壞，用現在的話說「就那樣唄」！嘉慶雖然沒什麼特別的才能，但是很努力，學習非常刻苦，沉得住氣，坐得起冷板凳。
嘉慶沒有什麼過人的優點，把江山交給這麼一個平庸的人，乾隆其實是不甘心的。乾隆甚至對十皇女固倫和孝公主說過這樣的話：「你如果是皇子，我一定立你為繼承人。」由此可見他對兒子們的失望程度。
當然，乾隆也不是沒有考慮過像朱元璋那樣直接跳過兒子，立孫子。但朱元璋畢竟失敗了，立孫子後，燕王朱棣就造反了。乾隆不敢冒這個險，雖然他的孫子中確實有比較出色的人，比如皇長子的兒子綿恩能力就很出眾。
立了永琰後，乾隆還是非常不放心，他在祭天大典的時候默默禱告：「老天爺啊，幫朕把把關吧，如果皇十五子永琰是個賢君，保佑他平安幸福吧！如果他不賢，請讓他短命而終吧！朕不是不愛子，只是江山社稷比父子之情更重要。」
如果兒子不賢就咒兒子死，乾隆這個禱告可謂是空前絕後。