乾隆二十五年（1760年）正月初一，一個非常喜慶的日子，京城裡到處是鞭炮聲。五十歲的乾隆在乾清宮廣場上觀看了煙火表演，乾隆的心情正如節日一樣，是非常喜慶的。執政二十五年，大清國在他的領導下迎來了盛世，他感到自豪，也感到一絲疲憊。
要治理好一個國家並不容易，這是乾隆的切身體會，他已經充分理解了父親雍正。這些年來若非自己小心經營，國家也不會像今天這樣繁榮昌盛。
乾隆思緒在飄，然而太監們已經簇擁過來，乾隆在眾人的呼聲中來到養心殿東暖閣。每逢節日，一定有人讓乾隆題字，這已經是一種慣例了，一來乾隆書法確實不錯，二來這是皇帝的一大愛好。
太監們請皇上寫下一些吉祥話，乾隆蘸飽墨水，提筆寫下了「開門大吉」四個字，這四個字如果給今天的商人，那他就發了，有乾隆捧場，生意肯定紅火。這一年，乾隆的興緻似乎特別高，他喝了點兒酒助興，然後信筆寫下了一首詩，詩的最後兩句是：「御會歲朝圖志語，有以迓新韶嘉慶。」
嘉慶還沒有出生，就已經有了名字。眾人交口稱讚「嘉慶」是一個非常吉利的字眼，乾隆沒有太大的反應，因為他實在對於讚美已經遲鈍了，遲鈍到分不出讚美和拍馬屁的區別。
同年十月初六丑時，即公元1760年11月13日凌晨兩三點，圓明園傳出一陣啼哭聲，嘉慶誕生了。此時，乾隆正在木蘭圍場秋獮，當京城裡的信使快馬加鞭趕過來告訴乾隆十五皇子出生時，乾隆沒有顯出格外的欣喜，並沒有搓著手說：「Oh，my god！」只是簡單地說了一聲：「好的，朕知道了。」
說完之後，乾隆繼續圍獵。幾天後，乾隆給小皇子賜名永琰。當上皇帝後，嘉慶改名顒琰，他這麼做是為了避免因避諱而擾民，「永」字是個使用頻率特別高的字，所以嘉慶選擇了生僻字「顒」。從這一件小事就可以看出，嘉慶這個皇帝確實宅心仁厚，廟號「仁宗」名副其實。
當時誰都沒有想到永琰會成為大清國的皇帝，更沒有想到他的年號恰恰就是嘉慶。清朝史官認為這不完全是一種巧合，而是天意，說明乾隆當時就對嘉慶非常器重，剛生下來就打算讓他當皇帝。
這顯然是不符合實際情況的，乾隆皇子成群，嘉慶並不顯眼，而且其母親地位很低，只是一個「貴人」，「貴人」在宮廷的妃嬪裡面屬於下等的，只比「答應」和「常在」高一點兒，而且數量沒有限制，物以稀為貴，「貴人」既然不稀少，那應該叫「賤人」才對，為何又叫「貴人」呢？這是因為東漢光武帝首次為陰麗華設置這個妃位時，「貴人」僅次於皇后，當時的皇后郭聖通是劉秀爭奪天下的一個關鍵人物。劉秀想立陰麗華為皇后，可惜於理不通，大臣們不同意。
但是後來「貴人」的地位一降再降，到了清朝降到最低，沒有絲毫貴氣了。
嘉慶的母親魏佳氏一共為乾隆生育了四個兒子、兩個女兒，看在她生產勤勞的份兒上，乾隆後來升她為貴妃，嘉慶當上皇太子後，乾隆追封她為皇后，不過那時她已經去世二十多年。
嘉慶才貌不是很出眾，又是庶出，他還是乾隆的第十五個兒子，怎麼就輪到他當皇帝了呢？
一切還得從乾隆立嫡失敗開始說起。