在現代社會瘋子殺人理論上都是無罪的，如果說瘋子說了什麼瘋話，大家都不會跟他們一般見識。別人是瘋子，跟瘋子計較豈不是代表自己也是瘋子。然而，在封建社會，專制政府比瘋子還瘋，一個瘋子說了幾句狂悖的話，居然要置之死地。
乾隆十六年，山西巡撫阿思哈抓獲了一個叫王肇基的人，這個人既沒偷什麼，又沒搶什麼，只不過說了一些胡話。但是，阿思哈卻比抓到盜賊更加警惕，親自審問他。其實，這個王肇基並不是什麼瘋子，不過是個窮酸秀才，想當官想發財想瘋了。
皇太后萬壽，他胡謅了一首詩歌頌皇太后，想謀個一官半職。他把這首詩投給山西汾州府的衙門，想讓衙門的人給自己推薦個一官半職乾乾。
同知圖桑阿本拿到詩一看，發現全是阿諛之詞，阿諛倒沒問題，拍馬屁也是好的，但關鍵要阿對地方、拍到點子上。王肇基萬萬沒有想到，謀官不成，反而惹禍。他在詩歌下面附了一段評論，正是這段評論要了他的命。
我們現在不知道這段評論到底寫了什麼，不過官方說王肇基的言論「毀謗聖賢，狂妄悖逆」，看來王肇基對時政發表了一些自以為是的評論。
阿思哈派人到王肇基的家裡搜，又發現更多悖逆的書文。王肇基辯解說：「我不過是一個小民，寫詩祝賀皇太后，只希望聖上喜歡，沒有其他意思。」
阿思哈又問：「你在詩後面發表議論，妄議國事，指責大臣，毀謗聖賢，到底是何用意？」
王肇回答：「現在是堯舜盛世，我怎麼可能毀謗朝廷呢？我不過是把孔孟程朱的話糅合在一起，以顯示自己有學問，希望皇上欣賞我，賞個一官半職。」
阿思哈開始還懷疑王肇基可能跟偽稿案有牽連，後來發現他不過是一個「瘋漢」，他奏請乾隆，請乾隆定奪。這種事，在雍正朝最多就是打一頓或者關幾個月，然後再釋放。但乾隆比乃父更狠毒，居然讓阿思哈把王肇基杖斃於廷下。
杖斃是非常殘忍的一種刑罰，比斬立決更殘酷，僅次於凌遲。王肇基並不是一個真正的瘋子，他的死還可以說是因言論獲罪。
兩年後，一個真正的精神病人被凌遲，這是大清國第一個被用酷刑處死的精神病犯人。此後，陸續有精神病患者被處死。
這個人叫丁文斌，丁文斌從小就是一個孤僻多疑之人，讀過一些書，但是連秀才都沒有考上。他與母親相依為命，靠打短工為生。乾隆十二年，他母親病死。自此以後，丁文斌的性情發生了明顯的變化，經常自言自語，對著牆壁說話。丁文斌的生活更加悲慘，要文沒文，要力氣沒力氣，生活過得很艱難。
隨著時間的推移，他的精神越來越陷入混亂中，也沒多少人願意請他抄寫或是授課。走投無路之下，他跑到路邊擺攤，為人測字算命。一個精神病人給人算命這是非常荒唐的，很快他就混不下去，淪落為乞丐。
雖然生活這麼艱難，他在內心裡還幻想著娶到一個漂亮的老婆。乞討的時候，他暗戀上董家的黃花閨女，雖然他是瘋子，也知道這是癩蛤蟆想吃天鵝肉，不可能的事。丁文斌知道，要想取得漂亮媳婦必須有錢啊！
但是怎樣才能有錢呢？最好的辦法莫過於自己造錢，這樣不就成為富翁了吧，丁文斌在想像中把自己造的錢命名為「太公九府錢」。意淫的滋味是甜美的，可是睜開眼一看，失落感更重。想來想去他發現錢不是解決問題的根本辦法，自己之所以這麼下賤，倒不是因為沒錢，而是因為沒權勢啊！
丁文斌可算是想到點子上了，對於他這樣的人這是認知的突破，但也是死亡的開始。丁文斌想入非非，世上最有權勢的人莫過於皇帝，皇帝要什麼有什麼。如果當了皇帝，不就什麼都有了嗎？很多造反的人都跟丁文斌有相似的想法，不過他們好歹是理智的，知道能不能當上皇帝靠的是實力和運氣，而不是空想。
但丁文斌除了空想，什麼都不會。到了中年時，丁文斌的病情已經非常嚴重了，經常出現幻覺。後來，他經常聽到「上帝」在跟自己說話，在「上帝」的啟示下，他寫下了《文武記》和《太公望傳》這兩本書。他自認為這兩本書寫得相當好，想投石問路，找個公職做做。便攔住了江蘇學政庄有恭的轎子，庄有恭是個很有學問的人，丁文斌指望他能看上自己。
沒想到，書是送給了庄有恭，但此後毫無音信。沒辦法，丁文斌又沉入了幻想中。「上帝」又開始對他說話了，讓他把以前的作品改寫成《洪範》和《春秋》。丁文斌於是就開始修改了，他把書中的「丁子日」統統改成「天子日」或「王帝日」。在中國古代史書里，只能用帝王的年號紀年，而丁文斌居然自號「丁子」，用自己的號來紀年。這已經是大逆不道了，他後來改成天子和王帝，那是因為他覺得自己就是天子和皇帝了。
丁文斌還決定定國號和年號，準備頒布一本《時憲書》，讓天下人都奉新朝為正朔。丁文斌把國號定位大明，年號用天元。
丁文斌如果只是自己想想，還不至於送命，但他居然異想天開，準備去山東把自己的書交給孔子的後代。孔子的第七十一世孫孔昭煥看到丁文斌這些書，立刻下令府里的人把他捆起來，並迅速將這事稟報乾隆。
這個案子簡直不用審了，反跡昭彰，唯一要考慮的是丁文斌是精神病。審訊中，丁文斌表示自己所做的一切都是出自上帝的旨意。審訊官荒唐到什麼地步，居然讓他把上帝叫出來。
楊應琚負責審理此案，他經歷的事情多，雖然不懂現代精神病學，但是也知道這種情況是大腦出了問題。楊應琚在審理這個案子時最擔心的就是這個精神病血口噴人，亂咬一氣，把朝中大官都咬進來。所以，他希望快點結案，他也知道乾隆是個非常多疑的人。如果乾隆疑慮加深，本來沒什麼事情，都會弄出許多事情來。
乾隆跟楊應琚的想法差不多，都主張儘快把犯人按大逆罪凌遲處死。
就這樣，一個瘋子在眾目睽睽之下被凌遲處死，看客們的表情都非常麻木。只有一個人有所觸動，這個人就是庄有恭。庄有恭當然不是同情丁文斌，是他自己跟著遭殃了。乾隆不久發現了丁文斌曾經給庄有恭投書。庄有恭早把這事忘在腦後了，等到想起時，拿起那本書給乾隆。乾隆發現這本書跟從丁文斌身上搜出的書完全不一樣，認為庄有恭故意隱瞞。
乾隆決定罰款，你庄有恭做了多少年的官，把你的拿到的薪水乘以十，好好還吧！自己沒還完，後代接著還。十四年後，庄有恭鬱悶而死，死前還欠了六萬多兩銀子。
此後，乾隆還處決了直隸的瘋子劉德照等人，以及一些因為筆誤而受處罰的人。
對瘋子搞文字獄，而且文字獄一搞勢必牽連到罪犯的家人，這種荒唐事竟然發生在號稱明君的乾隆頭上。後來一些大臣實在看不下去了，斗膽對乾隆說，這些瘋子瘋言瘋語，即使要懲罰，止於他們自身就行了，沒必要牽累到家人，並不是家人把他們逼瘋的。
乾隆好像聽進去了，也好像沒聽進去。