乾隆沒有去過歐洲，不了解西洋人，但傳教士們說的什麼上帝魔鬼、天堂地獄這些東西，他還是很清楚的。我們不知道這些東西在他心底喚起了什麼樣的感覺，可以肯定的是他一定覺得這些洋人有些瘋狂，再聯想到從歐洲引進過來的紅衣大炮，憑直覺，他覺得這些人是潛伏的危險分子，應該抵禦。
從後來的歷史看，乾隆的直覺是對的，西洋人確實是中國的夢魘，不過乾隆對待夢魘的方式錯了。他以為把大門關上，就能擋住一切妖魔，這實在是大錯特錯。制服妖魔的唯一辦法就是去了解妖魔，所以最好的辦法莫過於打開國門，去看看這些人到底是些什麼樣的人，他們到底在想什麼。
就在福建教案爆發之時，一個躲在安徽和湖北交界處的山林里燒炭的年輕人，莫名其妙地產生了反清的念頭。這個年輕人叫馬朝柱，生活非常辛苦艱難，看不到理想，青春對他來說似乎是一場悲劇。沒有出路，他於是想到了反清，他經常跟白雲庵里的和尚聊天，討論如何推翻清王朝。
馬朝柱誇口說自己在十六歲時做過一個夢，根據夢的指示，自己似乎有九五之命，而且這個帝王師就在護國寺里。白雲庵的和尚告訴他，白雲庵以前的名字就叫護國寺，莫非……
後面大家可以想像到了，造反之前首先要造勢。馬朝柱忽悠了一大批人，聯想到當時清廷正在鎮壓西洋傳教士，馬朝柱告訴大家，明朝後裔朱洪錦現在正在西洋，還有大學士張廷錫和大將吳承雲等人支援自己。張廷錫是張廷玉的弟弟，馬朝柱說張廷玉跟乾隆鬧翻了，待在家裡想造反。還說吳承雲是吳三桂的孫子，準備繼承遺志，起兵反清。
乾隆十五年，馬朝柱宣揚說朱洪錦很快就在西洋起事，準備光復明朝。馬朝柱打著西洋的旗號造反，多少還是有些創造力的，從乾隆鎮壓傳教士的行為中，馬朝柱看出乾隆對西洋人的恐懼心理，所以便將明朝後裔和西洋人捏在一起。
起義最後被血腥鎮壓，但馬朝柱卻神龍見首不見尾，不知道跑到什麼地方去了。有人猜測他可能渡海去了西洋，這件事對乾隆刺激很大，重要的不是叛亂，而是叛亂與西洋人的關係。如果西洋人在幕後支持這些叛亂的話，大清的統治將岌岌可危。
乾隆下令在全國對馬朝柱進行搜捕，乾隆認定這個人肯定跟洋人勾結，如果沒有海外背景，斷不至於這麼猖狂。乾隆對馬朝柱下了通緝令，然而連馬朝柱的影子都沒看到，搜捕了二十年，始終找不到這個神秘人物的行蹤。
越是找不到，越容易產生不著邊際的幻想，乾隆覺得西洋人實在是太危險了，這些藏在暗處的妖魔隨時會跳出來，撲向大清國，將大清國撕得稀巴爛。乾隆也知道，在自己登基的第五年，荷蘭人在印尼屠殺華僑，一萬多華僑被殺，時人稱之為「紅溪之役」。從郎世寧這些宮廷畫家的背後，乾隆看到了不一樣的西洋人，如果說郎世寧是天使的話，那麼，還有魔鬼躲在暗處。