乾隆養了一批西洋畫家，這些西洋畫家原本是傳教士，苦於中國政策不允許傳播天主教，他們不得不寄身於宮廷，混一口飯吃。
乾隆剛上台的時候曾打算緩和宗教政策，提出「禁止旗人信教，其他一概不問」的政策，郎世寧等人如獲重生。聽聞宗教政策解凍的消息，在華的外國傳教士們熱血沸騰，感嘆終於贏得了一個自由傳播宗教的機會。
好景不常在，好花不常開。在乾隆十一年六月，這朵剛剛開放的宗教之花就夭折了，我們來了解一下那一年到底發生了什麼。
這年六月二十六日，在福建省一個偏遠的小縣城裡，破獲了一起西洋傳教士秘密傳教的事件。神父費若望、德方濟各和施方濟各被拿獲，這些神父犯了一個錯誤，乾隆說只管旗人信教，不管其他人信教，並不表示同意傳教士們傳教，他只說信教不犯法，沒說傳教也不犯法。
這三個神父禁不起嚴刑拷打，很快就供出了福建教區的主教白多祿。白多祿是西班牙人，屬於天主教的分支多明我會，奉羅馬教皇之命代理福建教區。
很不幸的是這些傳教士落到了福建巡撫周學健的手中，周學健是個極端仇視洋教的人。他把這些傳教士關起來，嚴刑拷打，希望羅織出更多更大的罪名，然後奏請乾隆對洋教實行嚴酷的政策。周學健對這些人嚴刑拷打，傳教士們細皮嫩肉怎麼禁得起這麼野蠻的酷刑，紛紛就範。
周學健引經據典，細數洋教的危害，請求乾隆將這些人正法，以此彰示國法，弘揚聖人之道。乾隆猶豫了，當時福建有兩千多教徒，把他們全殺了難免會引起國際輿論對自己的不滿，雖然乾隆沒有國際意識，但這個道理還是懂的。殺人不可以殺太多，殺一兩個典型就夠了，起到震懾作用。乾隆最後決定，先將白多祿斬立決，以觀後效。
費若望等四個傳教頭目被判「死緩」，到了第二年秋還是「死緩」，根據我們的經驗，他們應該是可以逃過一劫了。如果沒有意外的話，確實可以逃過一劫。
可意外偏偏發生了。乾隆十三年初，在菲律賓呂宋的天主教會要求歸還白多祿的遺體。乾隆聽說此事，立即警覺起來，這事怎麼傳到菲律賓去了？看來天主教確實很恐怖，消息傳得這麼快，組織必然很嚴密。
這一事件也讓四名羈押在獄中的傳教士命懸一線，乾隆指示福建海關要嚴禁內地民眾跟呂宋一帶的天主教徒往來。這年秋天，乾隆下了命令，將費若望等四名傳教士秘密處決。乾隆下這個命令甚至都沒有通知軍機處，四人被處決後，報告是：四人在獄中正常死亡。
乾隆的陰毒由此可見一斑，對外國人是這樣，對中國人更是這樣。
天下沒有不透風的牆，這事情還是傳了出去，當時教徒們並沒有想到幕後殺手就是乾隆，或者想到了也不敢直接指出來。
福建教難發生後，很快就蔓延到江蘇。在江蘇傳教的義大利人談方濟和葡萄牙人黃安多均被捕入獄，乾隆指示江蘇巡撫安寧根據福建教案來處理，也就是說秘密處決，然後再上一個「獄中正常死亡」的報告。
此後不久，教難就蔓延到全國，傳教士們要麼被殺，要麼被驅逐。總之，傳教士們感到，乾隆的政策比康熙和雍正更嚴酷。當時，教徒們都認為這場教難的罪魁禍首就是周學健，巧的是周學健不久也因為違反禁令和貪污受賄落馬，被乾隆賜死。教徒們紛紛稱之為「天主的懲罰」。
乾隆並沒有把天主教看成是白蓮教那樣的邪教，但是對洋教始終保持著高度的警惕。在乾隆看來，儘管洋教現在不是邪教，但很有可能蛻變成邪教。所以，乾隆對於洋教是很不寬容的。