乾隆與康熙有一個共同點，他們與原配的感情都非常好，雖然是父母指婚，但情深意篤，兩情長久。康熙與乾隆一生最愛的都是第一位皇后。
乾隆的摯愛是富察氏孝賢皇后，可惜自古紅顏多薄命，孝賢皇后才三十多歲便猝然離開人間。富察氏是滿洲鑲黃旗人，察哈爾總管李榮保的女兒，協辦大學士傅恆的親姐姐。富察氏是由雍正欽點的兒媳婦，婚後與乾隆的感情很好，兩人相敬如賓，恩愛非常。
婚後第二年，富察氏就為乾隆生下了一個兒子，雍正對這孩子非常喜歡，親自為他取名為「永璉」，大有希望他延續帝國大業的意思。
乾隆即位後，服完二十七個月的孝期，便冊立富察氏為皇后。應該說，對這個皇后，乾隆是非常滿意的，在乾隆心中，富察氏簡直就是長孫皇后那樣的賢后。自古婆媳關係最難處，但富察氏與太后的關係相當好。有了這樣一個賢內助，後宮之事完全不必乾隆操心了，所以乾隆說自己之所以全心致力於國事，軍功章上有富察氏的一半啊！
明君賢后，還有聰明的太子（乾隆很早就將永璉密定為儲君），一切看起來是那麼完美。可惜，對於完美的東西連老天都嫉妒。乾隆三年十月，一個巨大的打擊降臨到乾隆和皇后頭上，永璉因病醫治無效去世。這夫妻倆傷心得跟個淚人兒似的，乾隆悲哀已極，以太子的禮儀安葬永璉，並公布了永璉的身份為密定繼承人。
幸運的是，十一年四月初八，孝賢皇后又為乾隆生下了永琮，乾隆大喜，再次將永琮密定為繼承人。然而，災難再次降臨到這對父母身上，永琮不滿兩周歲就因出痘而死，這對乾隆是一個巨大的打擊。孝賢皇后一病不起，乾隆勉強振作，以太子禮儀安葬永琮。
真是禍不單行，這些天欽天監報告天空出現異象，有一顆「客星」出現在離宮六星之中，這預示著中宮皇后可能有難了。乾隆聽了大驚，自我安慰地說，這可能是說皇后痛失愛子吧！
十多天後，客星消失，皇后的病也逐漸好了起來。乾隆放心了。
不久就是東巡的日子，屆時乾隆將帶上太后去祭拜泰山和孔廟。要不要帶上皇后呢？乾隆想皇后身子剛好，還是留在皇宮裡養病吧！不過，皇后執意要去，說自己在病中夢到了碧霞元君，此去就是要去還願。乾隆答應了她。
儘管如此，乾隆卻老是覺得不安，一種不祥的感覺籠罩在他心頭。東巡前幾天，他心煩意躁，寫下了二十首小詩排遣內心的煩悶。其中有一首小詩叫《一去無還意》：記得分離日，相期不日還；如何一契闊，長此望邊關。
這些詩句完全是不經意中寫出來的，寫完後，連乾隆自己都感覺詫異。他不明白自己怎麼會寫出這麼哀傷慘絕的詩，想到這裡他心頭更加壓抑。
東巡之旅終於開始了，到了山東後，乾隆等人先去曲阜祭拜孔廟。接下來便是爬泰山了，一路上看不出皇后有什麼異樣，她的精神似乎很好。此去泰山，皇后重點拜訪的一個地方是碧霞宮，乾隆和皇后在此矗立良久，彷彿都被一種無言的情緒籠罩，久久不忍離去。
前往濟南的途中，皇后終於病倒了。乾隆想讓她在濟南府養病，皇后卻不願因此耽誤了國事，讓乾隆早日啟程回京。旅途顛簸，皇后病體如何受得了。到德州時，皇后已經快不行了，當乾隆趕到她身邊時，皇后已經閉上了眼睛。
此時，乾隆的心裡充滿了寂寞與哀傷，作為一個皇帝，他享有至高無上的權力。可是面對命運的力量，他發現自己是這麼的無力。
問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流……
乾隆提筆，書寫滿腔的愁怨：
恩情廿二載，內治十三年。
忽作春風夢，偏於旅岸邊。
聖慈深憶孝，宮壺盡欽賢。
忍誦關雎什，朱琴已斷弦。
孝賢皇后是乾隆一生中最愛的女人，如果她沒有這麼早去世，乾隆應該不至於淪為一個風流天子。多情自古傷離別啊，不如——十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。
儘管乾隆對孝賢皇后如此深情，關於她的死還是留下了許多傳言。
比如，有人說孝賢皇后是跳河自盡的，這是《清朝野史大觀》的說法。書中記載，乾隆喜歡上了傅恆的夫人，經常跟她私通，最後被孝賢皇后察覺了，兩人經常為此爭吵。一次，吵翻了臉，孝賢皇后顏面掃地，跳河自殺。
這些傳言無非是為了抹黑乾隆，孝賢皇后的真正死因是感染風寒。乾隆與她的感情很好，真正對她精神造成沉重打擊的是兩個愛子接連去世。