六次南巡乾隆五次視察黃河和淮河，四次視察錢塘江工程，也不是一點實事也沒幹。
黃河最主要的問題是泥沙淤積，導致水位上漲，對周邊各省的人民造成很大的危害。到了清朝，黃河決堤的問題更加嚴重。淮河也是這樣，經常發生水患。
四年，黃河發生水患，安徽十五個州縣受災；六年，水患淹沒了江蘇、安徽二十八個州縣；七年，淮河決堤，百姓逃難；八年，淮河再次發大水；十一年，黃河和淮河同時發大水；十五年，安徽再次遭受洪災……
第一次南巡時乾隆到洪澤湖視察工程，他發現黃河大堤只有三座大壩，到了漲水季節，洪湖水位就會上漲。如果疏導不及時，就很容易釀成水災。乾隆親臨大壩邊上，採納了河道總督高斌的建議，增修兩座大壩，將這五座大壩命名為「仁」「義」「禮」「智」「信」。以後，只要水位上漲，就分別從五座大壩中放水，一定程度上保證了黃河大堤和下游的安全。
乾隆前兩次下江南並沒有視察海塘工程，但後面四次都去了。到了錢塘江岸邊，乾隆跟治理錢塘江的官員們交流，廣泛吸納各種意見，親自指導海塘工程的建設。
在治理河工的問題上，乾隆的努力還是值得肯定的。
南巡的途中，乾隆還來了個「路邊招聘」，沿途他會接待一些讀書人。乾隆表示擴招童生，增加江蘇、安徽、浙江三省的童生名額。有不少讀書人會向乾隆獻詩，乾隆覺得這是一個選拔人才的好機會，便決定自己出題，考考這些人，表現出色的就讓他們做官。還別說，這種路邊招考，還真選拔出了不少人才，後來這些人才有人成為封疆大吏，有人成為朝廷重臣。
乾隆做得最實惠的一件事莫過於減免錢糧，乾隆規定，凡是自己經過的州縣，免去當年錢糧的十分之三。若是受災的地方，則免去一半。對於安徽、浙江、江蘇三省拖欠的銀兩，乾隆也下令減免或全免。
六次下江南，乾隆總共免去百姓錢糧高達兩千萬兩銀子。乾隆知道，這是籠絡百姓的最好辦法，光喊口號是沒用的，百姓得到實惠了，自然大呼這個皇帝聖明。除此之外，一路上乾隆還赦免了一些犯人，同時盡量避免隨行人員踩壞農作物，這些也是值得肯定的。
該做的事情要做，該玩的也應該玩，乾隆是一個做事享樂兩不誤的皇帝。下江南的路上，乾隆游遍山山水水，經過直隸盧溝橋時，乾隆在石碑上題寫了「盧溝曉月」四字。到了良鄉縣的弘恩寺時，乾隆被這裡的景色迷住，寺廟裡古木蔥鬱，環境清幽，是修身養性的絕妙處所。乾隆留戀此地久久不能往返，寫下了好幾首優美的詩篇。
在山東，乾隆登泰山，拜孔廟，訪晏子祠、玉皇廟等名勝古迹。到了江南，遊玩的地方就更多了，這些名勝古迹和園林風景美不勝收，乾隆沉醉其中，身心俱悅。游嘉興南湖之時，乾隆寫下了一首詩《煙雨樓》：
春雲欲灃旋濛濛，百傾南湖一棹通。
回望還迷堤柳綠，到來才辨謝梅紅。
不殊圖畫倪黃境，真是樓台煙雨中。
欲倩李牟攜鐵笛，月明度曲水晶宮。
從乾隆的詩作中可以看出，暢遊江南給他帶來了許多歡樂。想想也是，紫禁城雖然盛大恢宏，但是和江南美景相比，也顯得太單調了。