乾隆十五年，南巡之事就已經在緊鑼密鼓之中籌備了。乾隆上任之後，經過十五年的積累，國庫已經很充裕了，南巡的錢是沒問題的，所以乾隆希望盡量辦得隆重一些。
第一次南巡隨行的大臣有三十二人，侍衛章京官員六百一十一名，兵丁兩千五百五十九人，馬匹六千六百九十匹。南巡途中經過的一些地區還得準備大量的船隻和馬匹，乾隆御用船隻由漕運衙門打造，裝飾要求奢華精美。此外，還有大量運糧的駱駝、騾子等等。
南巡的路線是這樣的：先經過直隸到達山東，在山東祭拜孔廟後，轉到江蘇，再由江蘇進入浙江。光是陸路就有一千七百五十八里，水路一千三百四十六里，往返路程總計五千八百四十里。乾隆每到一處，地方官都要帶領兵民前來迎駕，百姓跪在地上夾道歡迎，場面非常宏大。
皇帝南巡這是百年難遇的大事，地方官都引以為榮，百姓也樂得看熱鬧。所以，只要乾隆到一個地方，這裡就成了黃金旅遊點，許多百姓趕過來圍觀，人口往往暴增。乾隆還要求，各地必須保證臨時增加人口的物資供應，不能讓人餓肚子，所以事先截留幾十萬石的糧食保證地方上的供應，以免出現糧食匱乏的事情。乾隆是不希望看到有人餓肚子的，南巡本是喜慶事，如果因這事讓許多人餓肚子，不僅良心不安，也會煞了喜氣。
準備好充足的糧食和蔬菜也是為了防止物價上漲，影響經濟的穩定。南巡需要調用大量的民夫，光是乾隆乘坐的御舟就調用了三千六百多個縴夫。這固然可以解決一部分人的就業問題，但怎麼看怎麼都讓人覺得心裡不踏實。康熙在南巡時就沒有這些問題，平平靜靜，無風無雨，極少擾民。
根據賬面上的統計，乾隆六下江南耗費了兩千多萬兩銀子，可以肯定，實際數目絕對比這個多得多。各級地方官和商人們貢獻了多少錢是沒法算進去的。
乾隆南巡雖說也做了一些實事，總的說來就是擺闊花錢，吃喝玩樂。
乾隆是個非常喜歡享受的皇帝，凡事喜歡講排場，飲食相當講究。在皇宮裡享受可以理解，難道南巡的途中就不可以將就一下嗎？換做乾隆的祖輩或者子孫都可以，但乾隆是不能將就的。就拿飲用水來說，乾隆喝的是最上等的礦泉水，在直隸飲用的是玉泉山中的泉水，在山東喝的是濟南珍珠泉水，在江蘇喝的是鎮江金山泉水，到浙江則是杭州虎跑泉水。光是運輸這些水，就要耗費大量的人力財力。有人就問了，喝水就不必這麼講究了吧，地方官為何不能用一般的水假冒呢？
誰敢啊，乾隆的舌頭可靈敏了，就算舌頭不靈敏，他還有一種特製的儀器，能夠測量水質的好壞。如果你敢忽悠他，那是活膩了。
南巡的途中還帶了大量的牛羊，牛羊雖多，但也不夠吃。不夠的肯定是從地方上取，總之，皇帝南巡途中的物資不會有半點匱乏。
乾隆經過的御道也是非常講究的，陸路御道要修得平直寬敞，路面要堅實穩固。中心正路寬一丈六尺，兩旁馬道各寬七尺。有石橋的地方，一律要撒上黃土。御駕經過的地方，必須用清水潑街。
沿途修建了三十多處行宮，雖為行宮，條件也不能差。必須布置得富麗堂皇，起碼要做到一住進去就能感覺到皇帝的氣派。儘管乾隆讓各地修建行宮時不要鋪張浪費，但事實上地方上把行宮修得相當豪華，也沒看乾隆責備懲罰他們。
商人也借著這個機會向乾隆邀寵，他們紛紛掏錢承擔乾隆在江南的花銷，有的甚至主動負責接待乾隆。乾隆第一次南巡經過揚州的平山堂，當地的商人聞知乾隆酷愛梅花，集體出資在行宮裡栽種了上萬株梅花。乾隆來到這裡後，看到一望無際的梅林，大為愉悅。鹽商汪氏，破費幾萬兩銀子在揚州建造了「三仙池」，乾隆看了後大大誇獎了汪氏一番，自然在官鹽這塊會多給他一些項目。
皇帝下江南，百姓雖說可以看熱鬧，但真正受苦的還是百姓。御道要筆直，碰到不筆直的地方，不得不把民房拆遷，老百姓活得好好的，突然要搬家，誰樂意啊！一邊是皇帝輦車浩浩蕩蕩，一面是百姓怨聲載道。號稱察吏安民的乾隆非但沒有真正做到安民，反而一再擾民，表面文章做得再好，也不能掩蓋輿論。
每到一個地方，侍衛們都要清道，防範百姓如同防賊。雖然乾隆口口聲聲說自己不會迴避百姓，但實際上把百姓隔得遠遠的，老百姓只能看到浩浩蕩蕩的巡幸隊伍，根本沒法看到乾隆長啥樣。有一次，隊伍經過揚州時，一個女人在城樓下面燒火做飯，侍衛們看到煙火，以為有人要行刺，立即亂箭將那名無辜的女子射死。
人之將死其言也善，乾隆晚年時總結南巡說：「朕在位六十年，並沒有什麼失德的地方，只有六次南巡，勞民傷財，好處不多，壞處不少。」
為此，乾隆對軍機章京吳熊光說：「將來如果有皇帝要南巡，你如果不阻止的話，你就沒臉在地下見朕了。」
嘉慶當皇帝後，有一次打算南巡，時任直隸總督的吳熊光立即出來阻止，把乾隆對自己說的話向嘉慶複述一遍。這才打消嘉慶下江南的打算，乾隆好歹算一個有自知之明的皇帝。