南巡的傳統始於康熙，康熙曾有過六次南巡，乾隆即位後，事事效法皇祖，南巡這事當然也不能例外。乾隆奉康熙為楷模，不僅在位時間不敢超過皇祖父，就連南巡的次數也不敢超過。本來六下江南是視察民情、整治河工的好機會，但為何乾隆在晚年又說自己一生中犯的最大的錯誤就是六次南巡，乾隆自己給出了答案：勞民傷財。
我們先來看看民間是怎麼看待乾隆下江南的，跟乾隆自己的看法不太一樣。乾隆認為自己下江南是為了治理國家，關心民生，但老百姓對這個說法可不買賬。
離家的孩子要回家
前面講到，在浙江海寧一帶流傳乾隆是陳閣老的私生子，傳說有鼻子有眼。根據傳聞，雍正在當皇子時，跟陳閣老的關係很好。後來兩家同一天生了孩子，雍正生的是女孩，而陳閣老生的是男孩。陳閣老抱著孩子到雍王府以後，被雍正調包了。後來，乾隆當皇帝後，聽說了自己的身世，他六下江南就是為了搞清楚這事是真是假。
乾隆六下江南四次住在海寧陳閣老的家裡，雖然這時陳閣老夫婦已經去世，但陳閣老的子女們都在。如果乾隆是陳閣老生的，那麼乾隆住在這裡也算是跟兄弟姐妹們在一起。據說，乾隆每次回來，都要到陳閣老夫妻墓前行孝子大禮。
這個傳說在浙江一帶流傳得是非常廣的。
微服私訪
電視劇《康熙微服私訪記》一播再播，非常火熱。這乾隆既然凡事都以皇祖康熙為榜樣，自然也要學著微服私訪了。
這個說法在民間流傳得也相當廣。據說乾隆有一次下江南的時候，微服私訪的路上遇到了一個趕車的少年，這少年看上去頗為機靈秀氣。乾隆就好奇了，問他：「小夥子，你這麼個年紀，怎麼不去讀書，反倒在這裡趕車，以後還能有什麼出息啊？」
這少年的回答讓乾隆大吃一驚，少年說：「我怎麼就不想讀書了，是我不能讀書啊，都是乾隆那個王八蛋害的。」
乾隆氣憤地說：「你自己不讀書，反倒怪乾隆了？」
少年這才告訴乾隆，他本是一個知府的兒子，父親在任時屢次彈劾一個貪贓枉法的大臣，結果都被乾隆駁回。這個大臣仗著有乾隆庇護，更加為非作歹，竟然將父親殺害，這個少年僥倖逃脫，不得不以趕車為生，怎麼還能指望讀書呢？
乾隆一聽，頗為愧疚，回去斬了那個大臣，並把知府的兒子叫到京城，免費提供給他讀書的機會，後來還讓他當上了京官。
微服私訪是為了了解民情，不過有時候也是尋花問柳的好機會。
尋花問柳
乾隆多情，喜歡拈花惹草這是大家都知道的事，為此他還跟皇后鬧翻了。
據說乾隆曾帶著第一任皇后富察氏南巡，一天，在江南的御舟中招了許多漂亮的娼妓，尋歡作樂。皇后得知後，很不高興，痛罵娼妓，還對乾隆諷刺了幾句。乾隆氣得把富察氏揪到房裡，拳腳相加。最後，富察氏不堪侮辱，跳河自殺。
這個傳說無非是根據乾隆好色這一點延展開來的，乾隆確實曾經對一個皇后特別糟糕，但這個皇后不是富察氏。乾隆與富察氏的關係是非常好的，兩次立富察氏的兒子為太子，對富察氏是非常寵愛和尊重的，不可能對她拳腳交加。而且，富察氏並不是自殺的，她是因為兩個皇子早殤而病逝的。再說了，富察氏在乾隆十三年就去世了，而乾隆是從十六年才開始南巡的。
乾隆倒確實因為尋花問柳的事情跟第二任皇后那拉氏發生了衝突。到了江南後，乾隆縱情聲色，那拉氏過去勸諫他。乾隆本來就很討厭那拉氏，只是迫於太后的旨意，才立她為皇后。乾隆就對那拉氏破口大罵，那拉氏脾氣也不好，兩人就這麼鬧翻了。乾隆讓人先把那拉氏送回京城，那拉氏悲憤異常，居然剪髮，說要出家。乾隆對這種行為非常厭惡，對那拉氏更加反感，不久，那拉氏就去世了。
炫耀書法，賣弄文采
我們知道，清朝皇帝從康熙開始就有一個習慣，喜歡炫耀自己的才能，特別是文采方面。乾隆就特別喜歡寫詩題字，一生寫了幾萬首詩，南巡的時候到了名勝古迹，總會意興揮灑，不題字，便寫詩。
民間流傳這麼一個傳說，乾隆在江南時微服私訪，曾看到一個農家小孩在練書法。乾隆興趣上來了，便問這個小孩會不會對對子，小孩點點頭。乾隆噌的一聲打開摺扇，搖頭說道：「冰冷酒，一點兩點三點水。」沒想到這小孩絕頂聰明，一會兒就想出來了：「丁香花，百字千字萬字頭。」
乾隆一聽，心裡很震驚，這對子對得實在太好了，感嘆道：「後生可畏啊！你這麼小的年紀，居然有這樣的才能，將來一定是狀元的料啊！」
男孩一聽，喜上眉梢，跪地說道：「謝皇上賜狀元之恩。」
乾隆一聽，更吃驚，支吾地說：「你……你怎麼知道我是皇上？」
男孩回答更聰明了：「天下除了皇上，還有誰敢點狀元呢？」
乾隆搖搖頭：「罷了，罷了，君無戲言，就賜你為『童狀元』吧！」
我們知道乾隆南巡途中遊山玩水，到處題字作詩，這個是事實。但是他還決不至於昏庸到專門為了炫耀自己的才能而南巡。實際上，乾隆是一個非常理智、非常智慧的皇帝，而且也是很有涵養的，對政事也非常用心。
乾隆後期吏治腐敗的根本原因並不是乾隆這個人昏庸，也不是這個人愚蠢，論起聰明才智，乾隆不比雍正差。只是乾隆在吏治方面的政策跟雍正不太一樣，雍正儘力把國家往「法治」路上推，雖然雍正也做了不少違背法治的事，但總體的心愿還是以法治國。乾隆卻恰恰相反，在他手中，國家不斷往人治方面發展。
乾隆用權術雖然可以維護國家的利益，但已伏下了吏治隱患。譬如，李侍堯犯了貪污罪，理應處死。乾隆巧妙地把他救了出來，最後李侍堯為國家立了大功，這事既可以說乾隆非常善於用人，但也破壞了律法的權威性，根據蝴蝶效應，法律權威被破壞後，後面必然是吏治腐敗。
乾隆實際上是收穫了眼前利益，卻失去了長遠利益。