明朝的時候，統治安南的是後黎王朝，明朝中後期開始腐朽之時，後黎王朝也越來越腐敗。乾隆三十年以後，阮文岳、阮文惠和阮文呂三兄弟在西山崛起，這三兄弟本是地方上的豪強，但他們抓住機會，趁著後黎王朝腐敗，國內政局混亂之際，推翻後黎王朝，統一安南。
乾隆五十二年，這三兄弟借口清君側除掉權臣鄭氏，攻入後黎王朝都城黎城。安南國王和大臣們紛紛逃亡，許多人跑到廣西避難，請求中國政府出手援助。
本來這是別人的家事，但安南自古是中國的附屬國，歷來安南新君即位，都需要清政府批准，給他們一個文件，證明新政府是合法的。安南這次權力更迭，事先沒有給乾隆打招呼，最為失策。
乾隆對大臣們說：「安南臣服本朝，最為恭順，現在被強臣篡奪，安南君臣向我們呼救，如果我們置之不理，就沒法讓那些臣服於我們的小國信服了。所以，我們應當糾集強勢兵力，聲討阮氏逆賊。」
當時，朝中重臣阿桂表示反對，阿桂的意思是這是安南的家事，如果我們因此勞師動眾就太不值得了。其實，阿桂沒有說出口的話是，安南不管是誰執政，都會向中國朝貢的。如果他們不肯臣服，再打也不遲。
乾隆五十三年六月，乾隆讓兩廣總督孫士毅召集軍隊調撥糧餉，準備大舉進攻安南，驅逐阮氏政權。十月底，孫士毅帶領萬人軍隊，取道鎮南關，進入安南境內。二十多天後，雲南提督烏大經率軍進入安南境內。
剛開始的時候，清軍獲得了一系列的勝利，這還得感謝清軍龐大的宣傳攻勢，進入安南境內後，清軍大量散發「討阮扶黎」的傳單，當地的兵民紛紛配合，支持清軍。十一月十三日，清軍渡過壽昌江，大敗阮文惠的軍隊；四天後，渡過市球江；六天後，渡過富良江。面對清軍的強大攻勢，阮文惠只好放棄黎城，向南逃去。十一月二十日，孫士毅率軍進入黎城。孫士毅遵照乾隆旨意，冊封黎維祁為國王。
乾隆對戰事的結果很滿意，封孫士毅為一等公，賞戴紅寶石帽頂，將領許世亨封為一等子爵。在這種情況下，阮文惠向清廷求和，請求清廷給自己一個臣服朝貢的機會，但遭到拒絕。此時，清廷沉浸在一片歡樂氣氛中，然而，危機已悄悄探出頭，很快就蔓延開來。
戰術上的勝利並不能補救戰略上的失敗。遠征安南，最大的一個弊病就是補給困難，後勤問題如果得不到解決，就很難繼續討伐阮文惠。當時清軍的補給全靠內地供應，安南那邊並不能提供多少糧草。攻佔黎城後，清軍的糧草很快就陷入了困境，沿途運糧的差夫雖然有四五萬人，但補給線長達兩千里，中途還有安南叛軍的騷擾，清政府已經困於應付了。
清軍雖然佔領了不少土地，卻隨時有可能失去這些地方。
黎維祁這個人也非常不爭氣，複位以後，他不是卧薪嘗膽重新振作，反而仗著清廷撐腰，對政敵進行瘋狂報復，不惜代價剷除異己，從而讓自己的人氣跌到谷底。後黎王朝統治腐敗，早已失去人心，安南正經歷像中國歷史中周期循環一樣，一個新生的朝代取代腐敗的王朝。乾隆出兵，打破了安南歷史的新陳代謝過程，也給自己背上了一個沉重的政治包袱。為一個昏君出兵值不值得呢？乾隆不止一次問自己這個問題。
孫士毅待在黎城的日子裡，由於糧草短缺，一再向安南人民施壓催糧，結果引起了安南人民的反感，他們搞不懂這些人是來拯救自己還是欺負自己。安南人民不交，孫士毅就縱容手下搶掠。孫士毅這些措施無疑給自己抹上了非正義色彩，結果讓阮文惠撈到政治資本，越來越多的人支持阮文惠。
阮文惠在彬山稱帝，招兵買馬，準備大反攻。在反攻之前，狡猾的阮文惠假意向孫士毅投降。孫士毅未必相信，但他堅信阮文惠已是強弩之末，敗亡只是遲早的事。
乾隆五十四年正月初二，就在清軍歡度新春佳節之時，安南國王黎維祁也抱著幼子到清軍大營來慶賀，黎維祁還帶來了一個消息，說阮文惠會報復，隨時準備反撲。說完，黎維祁請求孫士毅把自己父子送到中國境內。
孫士毅非常鄙視黎維祁，但還是很客氣地把他送回中國境內。隨後，孫士毅部署好防禦計畫。第二天，總兵張朝龍帶領三千精兵和阮文惠激戰，由於兵力懸殊，雖然清軍戰鬥頑強，但張朝龍還是被打得找不著北。隨後，大將許世亨前來支援張朝龍，雙方再次激戰，整個戰鬥只能用「慘烈」二字來形容，雙方的傷亡都非常慘重。不久，駐紮在富良江南岸的總兵尚維昇和參將王宣也趕過來支援。
孫士毅坐守大營，四面都是請求他支援的呼聲，而孫士毅手下不過一千五百人，應付不過來，居然帶著幾百人渡河逃走。逃走還不算，孫士毅擔心阮文惠的追兵過來，居然把浮橋砍斷。結果，許多激戰中的清兵突圍出來，來到浮橋邊，發現浮橋斷了，悲憤異常，只好再殺回黎城，導致傷亡慘重。這一仗，清朝陣亡和失蹤的士兵達到五千人，提督許世亨，總兵張朝龍、李化龍，參將楊興龍、王宣等人全部戰死。
為了掩飾自己的失誤，孫士毅說自己曾再三勸阻官兵們撤退，結果他們不聽。乾隆遠在北京，不知真實情況，聽信了孫士毅的辯解，只是將他調離兩廣總督的職位，剝奪之前對他的賞賜，讓福康安接替他。
阮文惠重創清軍，又擊斃清廷的大將，自知捅了個大婁子，再加上剛建立新政權，人心不服。他也考慮如何取得清廷的諒解，於是幾次派人去清廷請求臣服朝貢，讓乾隆給他一個證件，成為安南名正言順的新君。
此時，乾隆非常尷尬，早知今天何必當初，一早就扶持阮氏政權不就啥事都沒有。經過慎重的考慮，乾隆決定接受阮文惠的請求，畢竟黎氏政權已經是扶不起的阿斗。從一開始，出兵安南就是一個重大的戰略失誤。
乾隆雖然同意接受阮文惠的臣服，但示意福康安對阮文惠嚴厲一點，好讓他真心悔罪。
乾隆五十四年正月二十二日，阮文惠派使者到諒山，又擔心清廷不準，便派使者先去鎮南關試探。乾隆認為阮文惠很沒有誠意，如果真心投誠，必須先將清軍俘虜送還，並且將殺害清廷大員的人綁起來，送到福康安那裡。
阮文惠立即照辦，乾隆才鬆口，示意福康安和他接觸。五月，阮文惠派侄子阮光顯進京覲見，並表示一旦國內穩定，一定親自過來朝覲。乾隆不滿，認為阮文惠不親自來朝覲，不夠禮貌，所獻貢物不便接受，乾隆要求阮文惠在明年八月進京朝覲，也就是乾隆八十大壽的時候。六月，福康安再次呈遞阮文惠的兩道表文，乾隆看他的話說得非常恭敬，這才決定封阮文惠為安南國王。
安南國王雖然後來也定期朝貢，但對乾隆這次武功只能打零分，因為這是一場可有可無的戰爭。乾隆沒必要干涉安南內政，阮文惠一再請求向清廷稱臣，乾隆為了逞能，悍然發動這場勞民傷財破壞兩國人民友誼的戰爭。