林爽文起義發生在乾隆五十一年十一月。
林爽文原是福建省漳州府平和縣人，乾隆三十八年跟隨父親移居到台灣。四十九年三月，林爽文加入天地會。由於他出色的組織能力，很快就成為天地會的領袖。林爽文是一個非常講義氣的大哥，在他的領導下，天地會日漸強大。
天地會的發展，引起了台灣官府的注意，隨即官府展開搜捕。林爽文沒有坐以待斃，他糾集了兩百人，推舉年長的劉升為盟主，揭竿起義。就這麼兩百人，居然一舉攻破清軍的大墩營地和彰化府，全殲大墩清軍，殺掉彰化知府、同知等官員。
消息傳到京城，乾隆驚駭不已。當然，乾隆不是被叛軍的氣勢震動，而是驚嘆這些「暴民」的膽子。在乾隆眼裡，林爽文之流不過是一群烏合之眾，可以輕鬆彈壓下去。乾隆指示福建水師提督黃士簡和台灣總兵柴大紀全力進剿，一個不留。
攻破彰化縣之後，劉升無法服眾，大家推舉林爽文為盟主兼大元帥。林爽文等人顯然不是烏合之眾，他們甚至連年號都想好了——順天，擺明了要跟乾隆爭奪天子之位。
林爽文隨後將義軍一分為二，一路由王作帶領，主攻淡水；一路由林爽文親自帶領，主攻諸羅。柴大紀派兵堵截，可惜擋不住義軍。台灣島的駐軍都是從內地調撥，三年一換，所以這些人特別腐敗，只有三年，大家當然要狠狠撈一把，正因為官兵極度腐敗，所以紀律鬆弛，戰鬥力一弱再弱。
不久，林爽文的好友庄大田變賣家產，也拉起反清大旗，自稱洪號輔國大元帥。兩路大軍就像兩條長龍，在台灣這個小島上翻江倒海，台灣的官兵們一籌莫展。黃士簡、任承恩等人登陸台灣島後，兵分多路對義軍進行追剿。沒想到，官兵居然屢遭重創。三個月後，福建水陸兩路提督黃士簡和任承恩都被革職，乾隆重又派常青赴台征剿。
沒想到起義軍的聲勢越來越大，最後發展到十萬人眾，十萬人將清軍分割包圍，打得清軍招架不住。隨後，除了府城還在官府手中，台灣全境都被義軍佔領。據說在城牆上面看到下面黑壓壓的義軍，常青嚇得手腳發抖，淚水橫流。常青請求增兵，不久又給和珅寫密信，請他高抬貴手，想辦法把自己調離台灣。
總兵柴大紀的表現還可以，他率領清軍拚死抵抗，義軍無法打敗他，反而損失慘重。
看到台灣局勢不斷惡化，乾隆決定換主帥，這次他選擇了年輕的福康安，讓猛將海蘭察協同福康安剿匪。乾隆選擇年輕的福康安是需要眼光的，福康安果然不負所望，到了台灣後，對起義軍分化瓦解，最終以優勢兵力和過硬的指揮才能打得起義軍節節敗退。局勢迅速扭轉，林爽文再也撐不住了，義軍崩潰之後，林爽文選擇了逃亡。
乾隆五十三年正月，林爽文被俘，享受清廷最高待遇的懲罰，凌遲處死，梟首示眾。沒多久，林爽文的好友庄大田也被福康安生擒，在台灣被處死。
林爽文起義就這麼轟轟烈烈了一段時間，然後猝然落幕，沉入歷史的黑洞。對乾隆這次的武功我們真不好打分，首先林爽文起義帶有反抗官府腐敗特徵，另一方面他又確實破壞了社會的穩定，他一門心思想當皇帝，也看不出是社會的進步。