從元朝開始，緬甸就是中國的附屬國。忽必烈曾經三次討伐緬甸，迫使緬甸稱臣納貢。明朝建立後，朱元璋在緬甸設立宣慰使司，確立了緬甸作為中國藩屬國的地位。萬曆年間，緬甸見中國由盛轉衰，開始肆意掠奪邊境，明朝出征討伐。明末清初，中原動蕩，緬甸伺機吞併中國洞吾、古剌、木疏、木邦等部族。
清朝建立後，中國和緬甸的關係並不密切，直到乾隆十六年，才確立了朝貢關係。可惜，好景不長，緬甸發生內亂，新國王不僅拒絕向中國納貢稱臣，還時常劫掠雲南普洱一帶。
乾隆三十年，緬甸軍隊像黃蜂一樣來到雲南九龍江，瘋狂掃蕩財物牲畜。雲貴總督劉藻派兵作戰，可惜指揮不當，加上軍隊疏於戰事，吃了敗仗。劉藻因此被革職，乾隆還罵得他抬不起頭來，自尊心很強的劉藻最後自殺謝罪。
乾隆三十一年正月，乾隆任命楊文乾的兒子楊佩之擔任雲貴總督。楊佩之赴任後，緬甸那邊正在發生瘴癘，緬軍陸續從雲南撤退。楊佩之正好收復失地，其實別人人都走了，他只要派人過去踩在那片土地上就算是收復。楊佩之似乎是一個運氣非常好的人，儘管撿了大便宜，在乾隆眼裡也是立功。
乾隆大大誇獎了他一番，楊佩之無形中膨脹起來，以至於認為緬甸這個彈丸小國打起來一定很容易，乾脆主動出擊，將他們國王抓起來，這可是蓋世功勞啊！當然，楊佩之也考慮到劉藻的前車之鑒，擔心軍事失利後晚節不保，畢竟楊佩之當時已經七十歲。但是楊佩之身邊的幕僚和將士們比楊佩之更激動，他們特別想立功，極力慫恿楊佩之，他們說自從楊公來了之後，許多土司紛紛歸附，緬甸人不過一群烏合之眾，楊公一發威，這些人還不抱頭鼠竄。
經過「深思熟慮」之後，楊佩之上疏乾隆，請求發兵出征緬甸。乾隆認為楊佩之老成持重，做事一定是胸有成竹的，便回覆說：「公辦事，朕放心。」但也建議他，凡事慢慢來，不可操之過急。
楊佩之的部將們早已摩拳擦掌已久，躍躍欲試，紛紛想立功，領一筆豐厚的獎金，下輩子就不用愁了，或是拿個世職，子孫後代就有了鐵飯碗。心思不可謂不好，可惜急功近利往往壞事。
乾隆並沒有明確批准楊佩之出征緬甸，但是大家看到乾隆的諭旨，以為是讓楊佩之便宜行事。許多將領急不可耐地孤軍深入敵境，結果大家發現緬甸並不是軟柿子，清軍作戰接連失利。楊佩之非常驚恐，他怕乾隆降罪，竟然謊報大捷。楊佩之可能忘了清朝有密折制度，明朝皇帝好糊弄，清朝皇帝自從雍正以後就很難糊弄了。乾隆很快得知實情，將楊佩之革職，押送到京城，最後賜死。
乾隆三十二年，乾隆任命大將明瑞為雲貴總督。這次，乾隆明確告訴明瑞，主動征討緬甸，「一定要挽回面子，什麼都可以損失，面子一定不能損失」。乾隆是最愛面子的一個皇帝，明瑞的責任是為皇帝挽回面子，是的，一場因為面子而引發的侵略戰爭。緬甸人如果知道真實原因，一定叫苦連天，早知道這樣，我們給你面子就得了，何必來真的。
明瑞是塊打仗的料，他剛到緬甸，就一展犀利風采，接連打敗緬甸軍隊。最後，一直打到緬甸首都阿瓦附近。也許是因為太犀利了，他似乎忽視了糧草問題，孤軍深入後，補給不夠，結果反被緬甸軍隊圍了起來。另外一個將領額勒登額距離明瑞兩百里，看到明瑞被包圍，居然不去營救，因為他跟明瑞的關係不太好。
陷入絕境後，明瑞沒有慌張，他帶領少數人殿後，掩護大軍突圍。突圍成功後，明瑞居然主動自盡。乾隆聞訊，非常震驚，立刻殺掉額勒登額等人，祭奠明瑞。
乾隆三十三年，乾隆派大學士傅恆為征討緬甸統帥，開始了第四次征緬之旅。傅恆到了緬甸之後，雖然打了幾場勝仗，但是不久士兵們染上瘴癘，死傷大半。傅恆本人也染病，卧床不起。這時，阿桂立了大功，為乾隆挽回面子，他截斷緬甸糧道，緬甸只好派人求和。乾隆也耗不起，對方求和其實也是給自己台階下。雙方達成協議：緬甸按時給清廷納貢，清軍歸還攻佔緬甸的領土。
就這樣，歷時四年，用兵幾十萬，耗銀一千三百萬兩的緬甸之戰結束。如果要給這次武功打分的話，最多是一分。這是一場典型吃力沒討到好處的戰爭，耗費巨資不說，損傷大量優秀的將士，國威受損，最後貌似緬甸臣服了，要定期納貢，但估計納貢的收入比起付出的代價實在可以忽略不計。所以只能給一分，這一分沒其他的意義，就是總算挽回了點面子。對於一個大國來說，實際利益固然重要，但面子也不能不要。