王倫究竟是何方神聖，能夠震撼一代雄主乾隆，讓他體會到害怕的感覺。
王倫也是山東人，家住壽張縣黨家莊。二十三年前，王倫認識了清水教的一個堂主張既成，跟隨他加入清水教。在清水教中，王倫是一個本領高強的人，拳腳功夫了得，據說還會氣功，經常在家鄉左近的幾個縣行醫傳教，跟劉省裝神弄鬼故作高深藏在家裡是完全不同的兩種風格，王倫的教徒很快發展到幾千人。
名譽教主劉省被抓住後，王倫知道自己的好日子也不長了，與其等人用刀來砍，不如自己先拿起刀去砍別人，還能佔個先下手為強的便宜。
王倫雖然屬於清水教一個分支的首領，但事實上他的權力最大，加上他為人看病不收錢只收徒，所以三教九流的人士都願意跟他混。而王倫也並不是所有的人都收的，王倫應該很早就開始想造反，一路上他胸有成竹，注意挑選那些精幹強壯的人。說明王倫多少還是有見識的，知道造反群體貴精不貴多。
王倫被大家稱為是「收元之主」，以區別清水教的劉姓教主。
王倫之所以選在乾隆三十九年春，固然跟劉省被抓有關，還有一個重要的原因是山東發生了饑荒。官府不但不賑災，反而額外徵收，許多農民無以為生，清水教此時就像一個巨大的海綿，而這些民眾正如唐太宗所謂的「能覆舟」的水。
看到饑民紛紛投奔自己，王倫以為大勢所趨，是時候造反了。七月，他召集清水教的骨幹人員，決定在八月二十八日起事。
造反是中國歷史中風險最大的一個行業，當然如果成功的話，收益也是最大的。若非擁有非凡能耐的人是不敢輕易造反的，所有造反的人都需要一個旗號，換句話說，都要一套蠱惑人心的宣傳。王倫的輿論也非常蠱惑人：「在八月以後，有四十九天大劫，跟隨我的人可以免遭劫難。」王倫還預言在大劫之時，將會有大風雨。
八月二十八日五更，清水教部眾如期起事，壽張縣內的教徒在半夜打開城門，迎接其中一個頭領梵偉進城，他們隨即圍住衙門，殺掉知縣沈齊義，佔領城池。第二天，教徒們迎接王倫進城。這幾天果然如王倫所預言的那樣風雨大作，於是，相信王倫的人越來越多。王倫隨後又攻下堂邑縣和陽谷縣，部眾發展到幾千人，還繳獲了數百輛車，由於壽張、堂邑、陽谷三縣城池低矮殘破，王倫決定攻下臨清作為暫時的大本營。
九月五日，起義軍佔領距離臨清四十里的柳家莊。七日，山東巡撫徐績帶兵五百，圍攻柳家莊。說是圍攻，其實非常荒唐，官兵們膽子非常小，老遠看到義軍，就稀里糊塗亂放槍，結果起義軍到他們跟前時，他們的槍炮已經用完了。徐績等人反而被圍住，最後一個叫惟一的滿人總兵帶兵救了徐績。
徐績撿回一條命，當即躲在臨清城裡。在攻打臨清的過程中，王倫不知用了什麼計策，讓官兵們的槍炮失效。守城官兵認為王倫用了邪術，把雞血狗血往下面灑，官兵們昏庸至此，戰鬥力可以想像。
後來，德州、青州和直隸相繼派兵增援，才解了臨清之圍。
乾隆是九月五日收到奏摺，才得知王倫叛亂的消息。乾隆傳諭徐績：「這種奸民，實在罪大惡極，這個案子特別嚴重，要按叛逆案來處理，跟平常百姓遊行示威有所不同。一旦抓獲，為首的立刻凌遲，同黨斬首。要多辦一些人，給他們點顏色看看，讓大家知道怕處。抓到王倫後，將他全家斬首。」
臨清有兩個城，舊城城牆坍塌，但是面積很大，人口稠密。新城主要是做軍事用的，城牆堅固，但裡面人相對較少。看到新城久攻不下，王倫帶著部眾在舊城宿營，為了抵禦官兵，王倫將車子堵在街頭巷尾。這時候，王倫的部隊已經發展到上萬人。可以想像，這個人還是有一定的領導能力的。
沒過多久，兗州總兵惟一、德州駐防城守尉格圖肯率軍來到臨清舊城外和王倫交戰，沒想到官兵不堪一擊，沒堅持多久就敗退東昌。王倫接著這個機會阻斷漕運，趁機劫奪漕糧，義軍控制運河之後，官兵就不敢再南下。
乾隆最擔心的事情出現了，就在這朝野震動的關鍵時刻，給事中李漱芳站了出來，上了一道見解深刻的奏摺，他說奸民之所以滋事，主要是由年成歉收和地方官隱瞞災情引起的，這些「奸民」主要是還是一些填不飽肚子的饑民。李漱芳還說，山東的很多饑民往京畿之地流徙時，路過盧溝橋，官兵居然派兵攔截，不准他們北上，目的就是怕皇上知道災情。
在奏摺中，李漱芳也承認，其中確實有一些奸民，譬如像王倫這樣的，但大多數都是平常老百姓。李漱芳是希望官兵在鎮壓時把握好一個度，不光是鎮壓，也要安撫饑民，改良吏治。
李漱芳的建議應該說是很好的，但是敏感的乾隆認為李漱芳是在為刁民說話，純屬沽名釣譽。乾隆甚至否認山東遭災，乾隆的理由很簡單，如果山東受災，地方官早告訴我了，既然沒告訴我，就說明沒什麼災情了。話雖如此，乾隆還是派大學士舒赫德去山東實地查訪。
舒赫德以欽差大臣的身份到山東指揮剿匪，舒赫德來到德州後，了解到惟一和尉格圖肯臨陣脫逃之事，上奏給乾隆。乾隆指示，立即將這兩人在軍前斬首。舒赫德還密奏徐績被圍時驚慌失措的樣子，乾隆說徐績的事以後再處理。
舒赫德畢竟精幹，他率領三路大軍圍攻義軍。義軍在城外阻擊，終因寡不敵眾退回城裡，隨即展開了巷戰。巷戰非常慘烈血腥，義軍勢單力孤，終究不是官兵的對手。有兩千多義軍在巷戰中戰死，官兵們後來得知王倫在一棟樓上，將樓團團圍住。見此情景，王倫的副帥王經隆勸王倫投降，王倫說：「我寧願燒死在樓上，也不投降。」
最後，王倫點火，燒死在樓上，有人看到他頭髮和鬍子燒焦了，仍然站在樓上，目光淡定。這人確實不是等閑之輩，如果不是生活在專制時代，應該能做成一番大事。
正如王倫所預言，有一場大劫，但這個大劫不是什麼天變，而是官府帶來的血光之災，大量的人被屠殺，無數的人流離失所。
事情平息之後，乾隆覺得是時候處理「不知順逆大義」的李漱芳了。舒赫德在山東實地查訪後，證實了李漱芳所說，山東地區確實歉收，地方官一味隱瞞災情。乾隆對這個結果很不滿意，讓舒赫德再查。舒赫德洞悉聖意，再次查訪後上奏說：「山東地區並無災情，也沒有加征一說，這次民變完全是因為王倫等邪教徒圖謀不軌。」
接下來就可以名正言順地處理李漱芳了，乾隆批評李漱芳沽名釣譽，為亂民造反提供借口，簡直是蛇蠍心腸。接著乾隆自比明君，說自己從來不願以言論治人罪，只不過李漱芳見識平庸、心術不正，降為禮部主事。四年後，禮部員外郎空缺，吏部尚書永貴建議李漱芳補缺。乾隆又罵永貴沽名，罷免了永貴吏部尚書的職位。
李漱芳從底層動亂中認識到盛世帝國潛藏的衰敗因素，及時提醒乾隆關注民生，進行吏治改良。應該說是極有遠見的，也是為帝國的長治久安著想，但他意識不到這點，只關注表面的「立場」和眼前的利益。
無論如何，清朝的衰落正是從乾隆開始，而苦果將由乾隆的子孫們來吞咽。