乾隆三十九年，被歷史學家稱為盛世轉衰的轉折點，這一年也是多事之秋。
自從康熙平定三藩之亂後，中原大地再也沒有爆發大規模的戰爭，一百年的平靜積累了大量的熱能，終於在這一年爆發。
這事還得從乾隆三十七年春天開始。自從乾隆先後以鐵腕取締大乘教和老官齋教之後，民間的地下宗教更加隱秘，教徒們再也不敢招搖過市，以至於官府認為在政府的鐵腕打擊下，國內基本肅清了邪教勢力。
山東濮州人諶梅打破了官府的幻想，這一年春天，他帶著「邪書」來到河南臨潁縣，不幸被官府查獲。隨後，官府順藤摸瓜，找到了邪教的頭領，濮州人王中。由此，將潛水極深的清水教拉出水面。
王中被捕之後，山東巡撫徐績準備拿他開刀，當成政績獻給皇上。徐績先搜羅王中的逆書，希望從中發現謀逆的證據，別說，他真讓他搜到了。在王中的「邪書」中有這樣的話：平明不出周劉戶，近在戊辰己巳年。徐績問王中作何解釋，王中也相當聰明，說「平明」是天明時運氣流轉，講的是氣功導引之術，練習氣功應該在天微明時起來。徐績心想，你厲害，旋即挑出更致命的句子：也學太公渭水事，一釣周相八百秋。這句話謀反的意思還不明顯嗎？王中也有自己的解釋，說太公、八百秋等話不過是教導人們修身行善，這樣才能延年益壽，活得像姜太公那麼長。
徐績沒轍了，只好將整個審案過程上報給乾隆。與此同時，河南巡撫何熠奏請將王中絞死。
收到徐績的奏摺後，乾隆沒有研究案情，而是仔細觀察「平明不出周劉戶，盡在戊辰己巳年」這兩句詩，他覺得其中大有蹊蹺，絕不像王中所說的那樣是氣功導引之術。經過仔細辨認，乾隆發現「明」字有改動痕迹，很可能是「胡」字。如果是「胡」字，那麼這個案子就大了，不僅是邪教，而且是企圖推翻大清的邪教。文化深厚的乾隆認為根據王中的詩，幕後應該還有兩個更高的首領，這兩個首領分別姓周和劉。得出這個結論後，乾隆立即命令軍機大臣傳諭徐績，暫停對王中處置。乾隆想揪出幕後黑手，而且他相信自己的直覺。
可惜，乾隆的諭旨還沒有到山東，巡撫徐績就已經把王中絞殺。
這樣一來，線索突然中斷，幕後黑手似乎可以逍遙法外。然而，隨著案情的發展，竟然證實了乾隆的判斷。從一句詩居然能夠判斷出篡改的痕迹，還能推測出幕後的元兇，不得不佩服乾隆見微知著的本領。
五月，河南巡撫何熠審理案犯李孟炳，王中的頭上還有一個姓劉的老教主，這個人本是個監生，本名劉省，祖上有做官的。劉教主旗下有三個教派分支，分別為先天、中天、後天，王中只不過是支教的首領。乾隆得知，為自己的智慧興奮不已，立即下令捉拿劉省，最後在劉省的卧室地下刨出一萬兩千多兩白銀，這筆錢是教主劉省多年從教徒手中搜刮而來的。
就這樣，清水教蘿蔔帶泥，被連根拔出。
清水教原名八卦教，是由康熙初年山東單縣人劉佐臣創立的，是以劉佐臣是清水教第一代教主。第二代教主是他的兒子劉儒漢，第三代教主是他的孫子劉恪，劉省是第四代教主。像所有的宗教一樣，清水教也有一些神神鬼鬼的東西，清水教的頭目們自稱喝一杯水，七七四十九天可以不吃飯不喝水，清水教的名字就是這麼來的。
在刑訊逼供下，劉省供出了離卦、震卦、坎卦等八卦教主要頭目，從而揭開了邪教的隱秘網路。刑部給劉省擬罪凌遲，他的弟弟劉省愆和長子劉銓斬立決。八月，乾隆將劉省的處罰改為斬立決，其弟和其子改為斬候。到秋審時，劉省愆處斬，劉銓仍然有待進一步審理。
如果清水教案子就這麼結束的話，那它充其量還是一個小案子，遠遠談不上是大劫。劉省雖然是清水教的教主，但他沒有翻起多大的浪花。
清水教最重要的人物不是這個劉教主，而是一個叫王倫的人，正是這個人，用自己的實力在清王朝的心臟部位跺上了三腳。