乾隆經常以愛民皇帝自居，但他常常掛在嘴邊的詞語是「乾綱獨斷」，似乎乾綱獨斷和愛民沒有衝突。皇帝說乾綱獨斷在我們看來是天經地義的，但其實在明朝之前，哪個皇帝說這樣的話，大家會覺得非常奇怪，而且肯定是不喜歡的。
在中國的漢唐盛世里，乾綱獨斷並不是一個褒義詞，在那時人們的心中，這往往是「暴君」才說出的話。譬如，唐太宗就說過這樣的話：「天下如此之大，百姓如此之多，國家事務千頭萬緒，如何正確處理、正確判斷，需要宰相籌劃，百官一起商量，然後才能執行。國家大事，豈可天子一人決斷！」
唐太宗說的是實話，你天子就算是政治天才、管理高手，也不可能是個全才，對什麼事情都能作出正確的判斷，所以才需要大家商量。但這樣勢必會「分權」，所以朱元璋一統天下後，廢除丞相，將國家大權操於一人之手。從此以後，乾綱獨斷成為一種潮流，歷經雍正的改革，到乾隆時代，專制制度走向巔峰。
在乾綱獨斷的社會裡，沒有人能限制皇帝的權力，這自然可以提高皇帝政策的執行效率，但也讓臣下和百姓失去權利和自由。統治者想怎樣就怎樣，百姓根本沒有還手之力，時間一長，國家走向腐敗，就是以暴易暴的循環了。
乾隆十三年四月，江蘇發生饑荒導致蘇州米價高抬，許多老百姓買不起糧食，生存受到威脅。
事情起因是這樣的，當年江蘇多地陰雨綿綿，下了幾個月，導致很多地方積水，影響了糧食的收成。後來四五月份，蘇州、松江、常州、太倉、徐州、通州等地居然下了冰雹，這在南方可是百年難得一見的事情。這冰雹一下還持續了很多天，進一步減少了糧食的收成。這樣一來，米價瘋長，人心惶惶。百姓急切希望政府能干預米價，讓大家都能買得起糧食。
官府對此反應非常冷淡，這是他們的一種習慣，幾千年來都是這樣。有一個叫顧堯年的漢子對官府的行政不作為非常憤慨，他寫下了「無錢買米窮民難過」八個大字貼在自己的身上，然後跑到巡撫衙門大聲哭訴，要求官府救濟百姓，平抑米價。他這一哭引來了許多饑民，大家跟著他一起哭。巡撫衙門前頓時人山人海，哭聲一片。
巡撫的名字叫安寧，從名字似乎可以看出這人是維穩派。安寧認為自己是達官貴人，出面跟亂民交涉是降低身份，便將這事交給知縣鄭時慶處理。對於這種事情，官府的處理方式很簡單，不用動腦筋就知道把帶頭的抓起來。逮捕顧堯年之後，動亂並沒有平息，饑民們紛紛衝進縣衙，讓縣令釋放顧堯年等人。鄭時慶可不買賬，激起了眾人的憤怒，場面開始失控，亂民們開始打砸縣衙，鄭時慶嚇得趕緊找了個地方躲起來。
就在事態不可控之時，署理蘇州知府姜順蛟趕了過來。姜順蛟還算是一個冷靜沉著的人，他讓大家先安靜下來，自己去請示巡撫，一定會給大家一個說法的。憤怒的百姓們跟著姜順蛟來到巡撫衙門，由於人太多了，場面再次失控，人群將巡撫衙門的欄杆給擠倒，在外面大喊大叫，喊聲震天。巡撫安寧認為老百姓已經謀反了，派兵進行彈壓，捉拿了三十九個帶頭的人。
在這亂鬨哄的節骨眼上，顧堯年的朋友陸高、吳寶等人趁機衝進縣衙救出了顧堯年。可惜沒過幾天，他們又被官府抓獲。
安寧將這事上奏乾隆，大肆渲染暴民如何如何可惡。收到奏報之後，乾隆一度很激動，準備在蘇州駐防八旗官兵，後來想想，還是算了，不宜將事態鬧大。所以，乾隆讓巡撫安寧好好教訓鬧事的元兇，給蘇州百姓一個警示。如何警戒呢，乾隆說，把他們當眾杖斃，自可以殺一儆百。
顧堯年等人被抓住後，百姓們並沒有忘記他們的領頭人，大家想起了兩江總督尹繼善，在蘇州百姓心中，他是一個好官。大家指望尹繼善能夠救出顧堯年等人，所以紛紛轉發匿名傳單，其中有這樣一句話：「吉甫如來天有眼，祿山不去地無皮。」收到這個傳單後，安寧氣得吹鬍子瞪眼，他知道後面一句罵的就是自己，因為唐朝安史之亂的安祿山跟自己一樣名字前面都有一個安字，但是吉甫是誰安寧就搞不懂了。他把這個上奏給乾隆，乾隆一肚子墨水，一看就知道吉甫是兩江總督尹繼善。周宣王時戎狄逼近鎬京，尹吉甫帶兵勤王，打敗了敵人，維護了周朝的安定，受到了百姓的一致稱頌。尹繼善和尹吉甫同有一個尹字，加上尹繼善擔任兩江總督期間官聲不錯，乾隆判斷這個人一定是尹繼善。
要不要派尹繼善去處理暴亂事件，乾隆著實傷透了腦筋，因為他看尹繼善不順眼。尹繼善這個人到哪裡都受到稱頌，不管是百姓也好，還是當地的豪紳也好，都對他交口稱讚，這本來是好事，但乾隆覺得像這種左右逢源的人正是父親所警惕的巧宦。再說了，尹繼善這麼一搞，大家都稱頌他了，誰還理解皇恩其實比這更浩蕩呢？
最後，乾隆還是讓尹繼善去蘇州了，有人說這麼做是為了維穩，估計真實原因是故意讓蘇州百姓改變對尹繼善的看法，讓他們痛恨尹繼善。顯然，在尹繼善臨行前，乾隆已經給他交底了。乾隆警告他：如果你沽名邀譽，損害國家利益博取刁民稱頌，那就等著我取你的腦袋吧！
尹繼善來的時候，百姓以為救星到了，諷刺的是，在打死顧堯年、陸高等人的那天，尹繼善和安寧共同臨場監視。相信這事對蘇州百姓的精神打擊是殘酷的，眾目睽睽之下，這三十九人被活活打死，誰也無法救他們，在專制的天空下，皇帝的意志甚至大於天。
這一次，受傷的不只是尹繼善，蘇州的百姓全都受傷。他們發現，仁政也好，清官也好，全是靠不住的。
乾隆一向以愛民自居，但他愛民的前提是順民，無條件地順。百姓應該明白了，乾隆的愛民不是真愛，把愛改成統治二字更恰當。
當然，我們也不能因為這事把乾隆說成是一個暴君，歸根結底他是一個封建統治者，他所做的一切都是從維護統治出發。譬如乾隆在位期間，五次普免天下錢糧，相當於免掉全國一億五千萬兩白銀，他還三次免掉漕糧一千萬石，這些做法在中國古代都是極為少見的，但這不代表乾隆愛民，只能說他深諳統治之術。與此相反，對於那些膽敢叛逆的刁民他也毫不手軟，不是斬立決，就是凌遲處死。