自古以來，皇帝最厭惡的一件事就是臣下結黨，結黨不光是營私，還威脅到皇權。在打擊朋黨方面，朱元璋和雍正都是專家，說是專家，其實也沒什麼特別的招數，無非是將人從肉體上消滅，從精神上折磨。
朋黨問題同樣糾纏著乾隆，這個朋黨問題還是雍正留下來的。我們知道，雍正有一對左膀右臂，分別是鄂爾泰和張廷玉。在鄂爾泰進入內閣之前，張廷玉已經相當於內閣首輔了，不料鄂爾泰後來居上，張廷玉心裡的不痛快可想而知。
雍正死前留下遺詔，允許鄂爾泰和張廷玉百年後配享太廟，這個榮譽非常高，自大清開國到雍正去世只有十二個臣子享受到這個待遇，其中沒有一個漢人。張廷玉可算是第一個漢人了。奇怪的是，無論是鄂爾泰還是張廷玉似乎都不重視這個恩典，也許這兩人思想比較超前，配享太廟什麼的都太空，人死後什麼都沒有，還是生前把握住可見的好處比較實在。
鄂爾泰和張廷玉兩人的關係很不好，兩人都是軍機大臣，都在軍機處上班，但往往一整天不說一句話。不僅如此，兩人還互相挖苦，互相譏諷。譬如，有一個夏天，鄂爾泰進來後摘下帽子，為了緩和氣氛，問大家：「這個帽子放什麼地方呢？」張廷玉冷笑道：「這頂帽子還是放在自個兒頭上為妙。」鄂爾泰聽了，臉色陰沉，一句話也沒說，好幾天鄂爾泰心情都糟糕至極。
對於鄂爾泰和張廷玉的矛盾，大家都心知肚明，於是不同的人就依據自己的好惡和師承分投到兩人門下。時間長了，就形成了派別。在雍正時期，鄂爾泰和張廷玉不敢結黨。乾隆時期可不一樣了，首先乾隆是晚輩，他們都當過乾隆的老師，論年紀也可以做乾隆的父輩，加上兩人位高權重，自然充當了黨魁的角色。
乾隆很生氣，忍了他們很久了，直到乾隆五年才發難。乾隆發難也是可以理解的，畢竟是皇帝，大臣仗著資歷老不把自己放在眼裡，這讓他的自尊心往哪擱啊？
乾隆五年四月，乾隆召集文武百官開會，措辭嚴厲地警告大臣：「為人臣者有臣德，不要成天想著巴結權貴，枉自揣摩。」乾隆甚至點了鄂爾泰和張廷玉的名，當然也給他們留下面子，乾隆說鄂爾泰和張廷玉不會有黨派之心，只是下面的人喜歡亂作非為，滿洲的人想依附鄂爾泰，漢人想依附張廷玉。最後，乾隆憤怒地質問群臣：「你們這麼瞎搞，把鄂爾泰和張廷玉當成手握大權的人，那麼朕在你們眼裡又算什麼呢？」
群臣立刻感覺到了情況的嚴重性，意識到黨派跟皇權的矛盾。只不過，乾隆認為滿人依附鄂爾泰、漢人依附張廷玉，這個看法有些片面。固然有相當多的滿人依附鄂爾泰，但是依附他的漢人更多，譬如封疆大吏張廣泗、張允隨就是鄂爾泰的門徒，回族人哈元生也是鄂爾泰一手提拔起來的，像楊名時、方苞、胡中藻等人跟鄂爾泰的關係也相當好。連文壇怪傑鄭板橋都對鄂爾泰心悅誠服。
鄭板橋也算是鄂爾泰的門生，鄭板橋中進士的那年，鄂爾泰正是主考官。鄂爾泰有意把自己打造成清廉正派的儒學名臣，加上他非常愛才，所以聚集在他門下的人才特別多，其中以漢人居多。鄭板橋是個憤世嫉俗的人，連乾隆都敢批評，後來還傲然辭官，這樣一個人卻對鄂爾泰尊敬有加，說明鄂爾泰確實有過人之處。
張廷玉與鄂爾泰形成了鮮明的對比。如果說鄂爾泰思想開明的話，張廷玉則顯得相對保守；如果說鄂爾泰漢化非常嚴重的話，張廷玉則滿化得非常厲害，張廷玉滿文非常好，能夠用滿文寫文章，在今天肯定是個國寶級的學者；如果說鄂爾泰有尊重人的前沿意識的話，張廷玉身上則表現出奴才氣，張廷玉為官相當謹慎圓滑，聚攏在他周圍的大體是一些圓滑之人，除了蔣廷錫比較正直之外，很難再找出一些正派的官員。
當然，在張廷玉的門下也不乏大量才智之士，汪由敦就是其中的優秀人物。汪由敦和清代歷史學家趙翼是知交，趙翼對他評價很高，說他學問冠蓋當時，胸襟廣闊，從不嫉妒別人的長處。