雍正對兄弟的無情我們已經見識過了，在歷史上，「阿齊那」和「塞思黑」直逼呂后的「人彘」。雍正不僅對兄弟們辣手無情，還將兄弟們的子孫後代永遠開除在愛新覺羅家族之外。
乾隆很清楚，父親的這些措施不論有無必要性，都會引起全社會的反感。古人注重孝悌之情，即便手足相殘是一種政治需要，也不能表現得這麼出格。即位一個月後，乾隆頒布了一個詔書，在詔書中乾隆說道，允禩和允禟這些人咎由自取，但他們的子孫是無罪的，不應該摒棄在玉牒之外，應當恢複他們的宗室地位。
乾隆給了這些人的子孫豐厚的物資，算是政治上的彌補。乾隆的仁政一時之間讓大家感受到完全不同的風氣，從前雍正朝嚴酷的氣氛頓時得到消融。
對於皇家的代理人官僚集團，乾隆也不再像過去那樣對他們嚴密監控。在古代政治中，一朝天子一朝臣實在是家常便飯，但乾隆沒有這麼做。他沒有罷黜過去的那些老臣，也沒有蓄意提拔一些新人來打壓老臣。對雍正朝的重臣鄂爾泰和張廷玉這些人，乾隆非常尊敬，尊稱他們為「先生」，給予他們豐厚的賞賜。
在即位之初，乾隆處處以唐太宗為榜樣，他認為得人心遠比控制人重要，也更有效果。對那些在雍正朝觸犯法律的人，比如著名將軍傅爾丹和岳鍾琪在雍正朝因貽誤軍機獲罪，兩人已被判死刑，乾隆無罪釋放了他們。像查嗣庭和汪景祺這樣的文字獄重犯，已經被處決，乾隆允許他們流放的家屬回祖籍。至於那些被雍正抄家的官員，乾隆一概停止查抄，抄家之風點到為止，沒有補足的虧空不用再補了。
不到三個月，兩千多個官員就從乾隆的仁政中得到好處。這些官員們在雍正的時候整日提心弔膽，隨時擔心項上腦袋。乾隆一下子就籠絡住官僚集團，就這個意義來說，康熙當初說他有英雄氣概是不錯的。
乾隆被譽為中國歷史上最著名的孝子皇帝，剛當皇帝後，雖然政務繁忙，他也沒有因此讓孝道有絲毫虧損。隔三岔五給母親問安侍膳，對母親的生活關懷備至。
大家知道，乾隆是一個相當奢侈的皇帝，但是剛登基的時候，乾隆卻非常節儉，連過年過節大臣們給自己進獻禮物他都不接受。但是對於母親的生日，他卻辦得非常鋪張。
無論是仁君和暴君，有一點是共同的，都是皇帝。皇帝身上都有共同的東西，那就是對皇權的絕對把握，絕不允許別人分享這「神聖」的權力。即便是對自己的母親，在權力這塊，乾隆也是敏感的。
即位三天後，乾隆就召集太監和宮女，叮囑他們：「國家政事，關係重大，你們絕不可以在太后面前討論政事，讓太后心煩。太后仁愛，生我養我，有什麼事，母子之間自然會相互交流。宮廷之中，絕不可以隨意風傳市井之言，如果有什麼傳言，先跟我說。如果符合太后的心意，我自然會告訴太后。以後，如果你們隨意在太后面前散布流言，必治以重罪。」
乾隆的意思很明白，防止太后干政。
有一天，乾隆和母親聊天，母親說順天府東面有一座破廟年久失修，快要倒塌，希望乾隆能出點錢修修，事情雖小，也是好事一件。乾隆聽了，滿面愉悅地答應了下來。太后走後，乾隆馬上拉下臉，嚴厲責備太后身邊的太監張保和陳福，罵他們在太后面前胡言亂語。乾隆告誡他們，以後這種事情，如果不先行陳奏，決不輕饒。
對自己母親尚且如此，何況其他人。乾隆斥責張保和陳福，顯然是給太后傳遞信息，我是孝子，也希望你做一個慈母，不要隨意干政。太后也是一個明白人，從此不再管其他事，安享晚年。乾隆這是防患於未然，熟讀史書，他深知太后干政和外戚專權的壞處。
對自己的兄弟們，乾隆也不放心。登位不久，乾隆就做出了一個決定，將皇族排除在核心權力之外。乾隆的兩個弟弟分別是弘晝和弘瞻，乾隆跟弘晝的關係更親，兩人從小一起生活，一起讀書。十二歲的時候，乾隆被康熙帶到宮中，時常想念這個弟弟。
乾隆當上皇帝後，兄弟的關係反而疏遠了不少。乾隆一方面想做一個好哥哥，另一方面也提防弟弟覬覦皇位。在生活上，乾隆對兩個弟弟極盡照顧，賞賜豐厚，還經常和他們一起飲酒賦詩，但乾隆經常旁敲側擊：「只要做到不幹政，就能保全富貴和名譽。」
有一次，乾隆讓弘晝給八旗子弟做監考，考試開始後，乾隆仍然待在考場。弘晝對他說：「你回宮吃飯吧，這裡有我就行了。」乾隆雖然點頭，仍然坐著不動，想多觀察一會兒，怕這些八旗子弟作弊。
弘晝看自己的話沒起作用，心中惱恨，說道：「你難道連我都不相信，你不會認為我會被他們收買了吧？」
乾隆聽了，臉色頓時陰沉，但他畢竟是個有涵養的皇帝，沒有爭執，甩袖而去。
乾隆走後，弘晝才知道自己犯了大錯，心中後怕。第二天，他找到乾隆，當面認錯。乾隆淡淡地說：「你也知道錯了。昨天，如果我跟你爭執，雙方吵了起來，你知道會發生什麼嗎？只怕你現在能不能站在這裡都是問題。你說話雖然難聽，但我清楚你心腸是好的，所以原諒了你，以後不要再發生這樣的事了。記住，雖然你地位尊崇，但做事也一定要謹慎。」
乾隆說完，弘晝背上涼汗直流。
還有一次，弘晝給太后跪安後，坐到了太后寶座旁邊的一個藤椅上，沒想到犯了大錯，因為這個藤椅平常是乾隆坐的。乾隆指責他不懂禮節，在太后面前跪坐無狀，就因為這事，弘晝被罰俸三年。
生長在皇家是沒有自由的，弘晝很快就明白了這個道理。也許是經過這些挫折後，弘晝性情逐漸改變，他知道政治是碰不得的，那東西不屬於自己。身為皇帝的弟弟，地位何等的尊崇，在物質方面，弘晝要什麼有什麼。正如馬斯洛所說，除了物質需求外，人還有自我價值實現的願望。
弘晝被乾隆剝奪了「干政」的自由後，整日無所事事，過著醉生夢死的生活，還不如一個朝臣有成就感。長期下去，弘晝產生了變態心理，居然在王府中玩起了扮死人遊戲，他經常躺在棺材裡，讓下人為自己哭喪。「活死人」反映了他真實的心理，他欣賞別人為自己哭喪的樣子，與其說是一種惡作劇，不如說是以一種反諷的眼光看自己，內心的孤獨乾隆恐怕很難知道。