康熙六十一年（1722年）十一月十三日，康熙大帝駕崩，弘曆的父親雍正繼位。
雍正元年，舉行祈谷大典。回來後，他特地召弘曆來養心殿，賜一塊肉給弘曆吃。除此之外，雍正沒有說任何話。弘曆也沒有說話，默默地吃掉這塊肉。這雖然只是一塊肉，卻有很大的象徵意義。本來雍正對兒子們是一視同仁的，這次大典後單召弘曆，想必有另一層意思。聰明的弘曆知道，父親有意將自己立為儲君。
但這件事是不能說出來的，大家心照不宣就可以了。鑒於康熙朝因儲君的事情弄得朝綱混亂，皇帝和大臣們都束手無策，雍正決定一勞永逸地解決這個問題。雍正不想類似的事情發生在本朝，但是如果自己立太子的話，還是會發生兄弟相殘互相攻訐的事，如何解決這個矛盾，既立儲君，又讓皇子們相安無事？
經過八個多月的思考，雍正終於解開了這個死結。他發明了秘密建儲的制度，這項發明在中國歷史上前無古人。
想出這個法子後，雍正在乾清宮召集滿朝文武，宣布了自己的決定：「從今以後，立儲之事不公開。朕將未來的儲君寫在匣子里，當著大家的面把這個匣子藏在乾清宮正大光明的匾額後面。另外留一份朕親筆書寫的聖旨，藏在圓明園中。將來只需把兩處密詔一對，就可以確定新君是誰。」
雍正規定，密匣子只能等自己死後才能拆開，拆開密匣子後，需要去圓明園找到雍正親筆書寫的詔書，對過以後確定無誤，皇位基本就決定了。這項制度既解決了儲位空懸的問題，又解決了儲君與皇帝爭權和兄弟不睦的問題。這項決定還可以避免大臣們投資太子黨，形成結黨營私的局面，對皇權形成干擾。
三個月後，康熙的周年忌辰到了，雍正特命年僅十三歲的弘曆前去祭奠景陵。第二年的這天，雍正還是讓弘曆去祭奠景陵。這些做法耐人尋味，無疑是告訴世人弘曆就是未來的皇帝。
公元1735年八月二十三日，也就是雍正十三年，史上最勤政的皇帝駕崩，雍正死亡非常突然，從生病到死亡才一天的時間。由於雍正生前建立了秘密建儲制度，他死後，權力過渡很平穩。臨死前，雍正召親信大臣張廷玉和鄂爾泰，並告訴他們藏在圓明園的密詔在什麼地方。總管太監從圓明園中找出詔書，跟乾清宮大匾後面的密匣中詔書一對，傳位給弘曆。
政權過渡非常平穩，第二天弘曆就頒布了三道諭旨，行使帝王權力。隨後，弘曆將父親生前寵信的道士張太虛和王定乾等人趕出宮。此舉大概說明了弘曆意識到丹藥對雍正身體的侵害。
當上皇帝是乾隆一生的重要轉折點，興奮之後不免有一些遺憾和懷舊，乾隆是有詩人氣質的，他寫過這樣一首小詩：「當年頗有少年心，上馬飛馳下馬吟。今日殷憂勝瀟洒，壯懷減卻杳難尋。」
說實話，這首詩寫得真的很爛，不過情感倒也真摯，無非是做皇帝很煩惱之類的，還不如當一個平民百姓自由快活呢——這是古今中外很多貴族喜歡發的「富貴牢騷」，真讓他們去做平民百姓，打死他們都不幹。
順便說說乾隆跟雍正的關係，雖然是父子倆，但乾隆並不喜歡雍正。在生性洒脫的乾隆看來，這個父親實在是過於嚴苛，很難讓人親近。乾隆繼位之後，很少提及這位父親，即使提到了，口氣也很平常，沒有體現出對亡父的懷念和愛戴之心。倒是對康熙，乾隆經常懷念，康熙是一個慈祥的祖父，乾隆七八十歲還懷念當年康熙抱著他在承德避暑山莊玩的情景。就性格來說，乾隆跟雍正完全相反，跟康熙很接近，兩個人都是很有「人情味」的皇帝。而雍正給人的印象是刻薄寡情，所以雍正在世人里的印象並不好。
作為一個皇帝，雍正是挺冤的，他十三年里作出的改革比康熙六十一年還多，為乾隆盛世鋪平了道路。在執政的十三年中，雍正幾乎是拚命在工作，但拚命工作換來的結果卻是大家的反感。雍正的改革對社會觸動極大，幾乎各個階層的利益都被他攪動了。雍正總是給人鐵面無情的感覺，他很少表現出仁愛的一面，即使有所表現，也顯得相當生硬和虛假。這樣的皇帝很難受到眾人的擁戴和喜歡，所以雍正生前死後都是罵名滾滾。
乾隆就比他的父親雍正幸運得多，他二十五歲繼位，年齡相當合適，而且他接手的攤子是少有地好。康熙和雍正把該做的事情都替他做了，在乾隆期間，國泰民安，人口大量增加。乾隆在位六十多年，吃喝玩樂，最終以八十八歲的高齡去世，將一個開始腐爛的攤子交給嘉慶。
乾隆當上皇帝後，立志做一個明君，跟康熙一樣，他主張用仁義治理天下。早在當皇帝之前，乾隆就研究過歷代帝王，在這些皇帝中，乾隆真正覺得不錯的就是漢文帝和唐太宗。在乾隆看來，漢文帝比唐太宗還差了一截，他以唐太宗為榜樣，希望有一天能夠跟唐太宗齊名。
對乾隆來說，父親雍正肯定不是心目中理想的君王，要想成為明君，得改變父親的治國方略。
這位新繼位的皇帝還沒意識到他的父親雍正對於他真正的意義，雍正是一代明君，在他短短的執政歲月里，建立了秘密建儲制度，解決了繼承人鬥爭問題；創建密折制度，將大權集於一身，有效地控制了群臣，遏制了貪污腐敗；創建軍機處，提高政府的辦事效率；改革八旗制度，推行攤丁入畝的政策，規定耗羨歸公，設立養廉銀制度……
可以說，雍正把該做的都做了，為乾隆留下了一個盛世的基礎。由於雍正的改革無孔不入，得罪了大多數的人，雍正也因此留下了罵名。連乾隆剛開始也覺得他刻薄寡情，直到自己做了多年的皇帝，他才開始理解父親。
乾隆即位之後，首先將雍正曾經關押的宗室親戚們釋放，歸還爵位。
康熙以寬仁治國，雍正以猛嚴治國，乾隆也提出了自己的治國方略：以孝治國。
乾隆刻意表現自己仁厚的一面，不僅優待宗室子弟，而且從寬處理雍正朝的積案，對於在年羹堯和隆科多案子中受牽連的人，酌情錄用。為了安慰廣大士人，乾隆還宣布從今以後，一切文章和考試，大家可以自由發揮，盡情展現自己的才智，不用擔心觸犯忌諱什麼的。乾隆還解釋說，如果把恭敬和避諱混為一談，就是誤解了古人的意思，乾隆要把自己打扮成一個虛懷若谷的皇帝。
在處理曾靜和張熙投書案時，乾隆暴露了自己的真實面目。對曾靜和張熙，雍正並沒有橫加殺戮，而是將他們咒罵自己的文章以及自己辯解的文字合編成一部《大義覺迷錄》，讓他們回家，給鄉親們講解《大義覺迷錄》。此外，雍正還保證說：「我的子孫將來也不能因為你們的詆毀而對你們窮加殺戮。」乾隆即位兩個月後，就撕毀了雍正的契約，殺掉這兩人。乾隆有自己的理由：「對曾靜和張熙的寬大，只能在雍正朝。呂留良誹謗我的祖父，所以我父親殺了他，曾靜和張熙誹謗的是我父親，我父親沒有殺他們，但對我來說，曾靜和張熙誹謗的是我的父親，所以我必須殺了他們。」
乾隆的意思彷彿是說：「如果他們詆毀的是我，就可以逃脫死罪，不過輪到我兒子時，他們的死期就到了。」這當然只是一種借口，真實的目的還是維護清朝的統治。
乾隆真是一個幸運的皇帝，他接手的是一個股價不斷上升的帝國。剛繼位不久，他發現國庫如此充實，便下達了一個惠民的政令：雍正十二年欠的賦稅統統免交。這確實是一個很得人心的措施，減輕了廣大人民的負擔。