關於乾隆身世最離譜的傳說莫過於流傳在浙江一帶的偷龍換鳳的傳說。這種說法在清末開始流傳，之前的傳說都還肯定乾隆的父親是雍正，只是母親不明不白而已，這個傳說乾脆說乾隆的生父不是雍正，乾隆是浙江海寧陳閣老夫婦的兒子。
傳說中，乾隆的生父是陳世倌，是杭州海寧的一個鹽商，俗稱陳閣老。這人在康熙年間入朝為官，與雍正的關係非常好，往來比較密切。某年某月某日，雍親王的一個妃子和陳閣老的婦人在同一天都產下了孩子，雍親王那邊生的是女兒，陳閣老這邊生的是兒子。聽說兩家同日生產，雍親王非常好奇，讓陳閣老把孩子抱到王府上來看看。
雍親王夫婦看到這個孩子後，特別喜歡，竟然產生了調包的想法。
良久，雍親王把孩子抱了出來，送還給陳閣老，然後就送他出府。陳閣老回家後，打開襁褓，發現之前的大胖小子變成了丫頭。陳閣老大驚，但他很清楚這件事情關係重大，一旦漏了風聲，可能會搭上全家性命。所以，他讓家人不要聲張。
沒過多久，陳閣老就辭職回鄉，精心撫養女兒。這個被換走的兒子，就是後來的乾隆皇帝。
這個傳說一出爐，就迅速流傳開來，而且越來越多的人找到一些「證據」印證著這個傳說。有人說，乾隆六下江南，四次住在陳閣老的家裡，其實就是為了探望親生父母。還有人說乾隆在海寧屢次召見陳家子弟，對他們勉勵有加，如果不是關係特別，有必要這麼好嗎？更有人繪聲繪色地說，乾隆為陳閣老親自書寫了兩塊匾額，一個叫「愛日堂」，一個叫「春暉堂」，我們還記得孟郊的「誰言寸草心，報得三春暉」的詩句，春暉是用來歌頌父母之愛的。乾隆題的兩塊匾分明就是在暗示陳閣老是自己的親生父母嘛！因為這層關係，陳家在雍正和乾隆時代飛黃騰達，得到了很多特殊照顧。
這個傳說聽起來非常動人，有鼻子有眼。那麼，雍親王的女兒後來怎麼樣呢？傳說也給出了合理的結局。陳家對這個女兒非常好，給她最好的教育和優待，長大後，她嫁到常熟的大姓蔣家裡，她的丈夫是大學士蔣廷錫的兒子蔣溥。蔣家對這個「公主」也非常看重，特地為她蓋了一棟豪華的樓閣，人們稱之為公主樓。這個公主嫁到蔣家後，還帶來了自己的嫁妝，嫁妝裡面有御賜的金蓮花，可以證明公主的身份。
這個傳說非常完整，很容易讓人相信，在民間流傳得非常廣，從金庸的《書劍恩仇錄》中我們就可以看到其影響力。在《書劍恩仇錄》中，乾隆是陳閣老的兒子，剛出生沒多久就被雍正強行換走。陳閣老托紅花會的總舵主於萬亭秘密進宮，把自己的親筆信交給乾隆，在信中，陳閣老將當年偷龍換鳳的經過詳細講了出來，還指出乾隆左腿有一塊胎記。得知身世後，乾隆向乳母求證，乳母所講跟陳閣老一樣。書中最精彩的一個地方莫過於乾隆的同胞兄弟陳家洛勸乾隆以民族大義為重，恢複漢人江山，可惜沒有成功。雖然是親兄弟，終因為環境不同造成了思想上的差異。陳家洛最後以悲劇收場。
對於這個傳說，著名的清史專家孟森進行了嚴密的考證，得出結論：乾隆不可能是陳閣老的兒子。
我們來看看孟森的分析吧！
一、從歷史記載的乾隆跟陳閣老的關係來看，他們不可能是父子關係。在清宮檔案中，乾隆六年陳閣老因為犯錯被革職，乾隆還當面責備陳閣老猥瑣無能，不稱職，總之是領導罵下屬的話，絲毫不講情面。而且乾隆對陳閣老的責罵並不只有這一次，很多時候都是在公眾場合。如果是父子關係，這是很難想像的。孟森還指出，陳家鼎盛並不是因為跟乾隆的關係，這個陳家本來就是海寧的大族，在明朝末期就開始發跡，在康熙和雍正時登上了頂峰。在乾隆時期，陳閣老並沒有得到特殊的關照，反而不斷走下坡路。
二、陳閣老家裡確實有「愛日堂」和「春暉堂」兩塊匾，但孟森考證出來這並不是乾隆題的，而是他的祖父康熙題的。所以，這塊匾暗示陳閣老夫婦是乾隆父母就純屬瞎編。
三、乾隆六下江南，四次住在陳閣老家裡，並不是為了探望什麼父親，而是為了視察錢塘江修壩工程。錢塘江大壩關係到國計民生，對國家的財政和漕運有很大的影響，所以乾隆才對此高度重視。在海寧縣裡，陳閣老家裡的條件最好，乾隆住在他這裡也就絲毫不奇怪了。乾隆第一次住進陳閣老為他修建的隅園裡，就為這園子取名為「安瀾園」，可見他的目的是希望錢塘江平穩，造福蒼生。乾隆在安瀾園確實住過四次，但從來沒有召見過陳閣老的子孫。
四、雍正沒必要實行調包計。在乾隆出生之前，雍正已經有了一個八歲的兒子弘時，而且有一個王妃正臨盆。雍正又不是沒有兒子，沒有必要拿別人家的孩子來為自己增加籌碼，再說了，當時皇位爭奪激烈，到底誰繼承大統誰都不清楚。如果雍正當不上皇帝，縱使抱來這麼一個兒子又有什麼意義呢？雍正是一個做事非常謹慎的人，這麼精明的一個人不可能做出對自己不利的事情。他調換別人的兒子，這事一旦被揭發，前途盡毀，他有必要冒這麼大的風險做這弊多利少的事情嗎？
五、根據清王室的規矩，換子的可能性太小。如果王府中有皇孫誕生，必須立刻上報，宗人府再寫專門的奏摺給皇帝，然後皇帝為皇孫取名。如果雍正當年生了個女兒上報，後來又變成了一個兒子，他怎麼跟上面交代呢？上報程序非常嚴格，雍正要想瞞天過海難度太大。
六、傳說中雍正的女兒最後嫁給蔣家，而且蔣家為他修建了一座「公主樓」，但是經過考證發現，常熟人都不知道家鄉有什麼「公主樓」，連蔣家後人也不知道，甚至連「公主樓」的遺址都找不到。而且，那個所謂能證明皇女出嫁的金蓮花，在清宮嫁女檔案中也找不到這麼個東西。
經過重重考證，孟森認定乾隆是海寧陳家的兒子純屬虛構，既沒有事實的根據，也沒有邏輯的說服力。
考慮到這個傳說產生於清末，當時正值「驅除韃虜、恢複中華」的思潮興起，這個傳說的目的當然不只是娛樂，更多的還是漢人的排滿意識，有濃重的政治意識，其目的是為了應和「恢複大中華」的思潮。