乾隆的出生地不明不白，難免讓人懷疑他的生母出身。
關於乾隆的生母說法更離奇，至少有四種說法。
一、承德的貧家女
道光之後，第一個說乾隆生母有問題的是晚清著名學者王闓運，王闓運不僅是一個學者，也是一個詩人，曾經擔任曾國藩的幕僚，交遊甚廣。在王闓運的《湘綺樓文集》中，有一篇《今列女傳》的文章，裡面說乾隆的母親是鈕祜祿氏——這點跟正史記載相同，所不同的是正史說乾隆的母親鈕祜祿氏是滿族八大家之一，出身名門。但是在王闓運的記載中，不是這樣的，鈕祜祿氏只是一個滿族的貧家女，老家在承德。
對此，王闓運作了非常詳細的記載，他說乾隆的母親住在母家，家裡貧窮，沒有奴婢。十三歲的時候，她來到京城，最後誤打誤撞居然被選為宮女，被分配到雍王府做使喚丫鬟。有一年，身為皇子的雍正生了大病，這個宮女悉心照顧他，接連幾十天衣不解帶，讓雍正非常感動，事後，雍正對她非常好，生下了乾隆。
王闓運的這個說法引起了清朝遺老的一片反對聲，遺老們提出的反對意見也很在理，他們認為清廷對皇室的血統非常重視，選秀女的要求也極為嚴格，想混入選秀的隊伍是不太可能的。一些對清史素有研究的學者也不贊同王闓運的說法，有些人認為王闓運的文章喜歡自由發揮，沒有太大的可信度。
王闓運這個說法之所以流傳這麼廣，也有他的道理，他把乾隆的生母跟承德聯繫在一起，讓人聯想到乾隆出生在承德避暑山莊。這個說法是不是真相，或者距離真相有多遠就沒人知道了，反正它有一定的影響力。雖然信的人不多，卻讓乾隆身世越來越糊塗。反對者的意見是清廷對血統非常重視，選秀的過程非常嚴格，應該說這種反對意見不太給力。就血統來說，康熙是滿漢混血兒；過程非常嚴格也不能成為否定過程中出疏漏的理由，美國的監控設施應該很嚴吧，「9·11」還是發生了。
二、熱河行宮的傻大姐
王闓運的說法啟發了一些人，有人開始猜測乾隆會不會是漢人女子的後代，這個漢人女子恰好住在熱河一帶，不正好跟乾隆出生在承德避暑山莊對應嗎？
正像胡適說的「大膽猜測，小心求證」，即便是最離奇的猜測也是值得鼓勵的，只要能自圓其說。還別說，這個說法還真跟胡適有關，雖然不是胡適提出來的，但是由胡適記錄下來的。
1922年初春的一天，在香山雙清別墅里有兩個人在閑聊，一個是民國初年的國務院總理熊希齡，一個是大名鼎鼎的學者胡適。當時窗外正下著小雨，熊希齡告訴胡適，他曾去過熱河行宮，看到行宮內「東宮」（太子園）之前有一座低矮的茅草屋。「東宮」是當年雍正居住的地方，怎麼前面有一個茅草屋呢？不倫不類。熊希齡看到這一幕心中泛起陣陣疑惑，便到處詢問其中的緣由，但是行宮之內沒有人能說出個所以然。
最後，熊希齡找到一個八十多歲的老宮役，他告訴了熊希齡其中的緣故，胡適在日記中記錄了這件事，我們不妨摘錄下來：
乾隆帝生母為南方人，諢名「傻大姐」，隨其家人到熱河營生。時方選秀女，臨時缺一名，遂把她列入充數。後來太子（雍正）病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十餘日衣不解帶，太子感其德，病癒後遂與她有關係，她後來在一個茅棚內生一子，即乾隆帝也。後來乾隆帝就在產生之地作此茅屋，留為紀念。
胡適很贊同熊希齡的「傻大姐」說法，並且認為乾隆確實很像傻大姐的兒子，胡適的這個說法讓人很懷疑，乾隆是中國最多產的詩人，怎麼像傻大姐的兒子了？從遺傳學來說，乾隆確實不像傻大姐的兒子，也許乾隆是一個勞民傷財的皇帝，但他絕對不是個獃滯蠢笨的人，所以從基因的角度來說，乾隆不像是傻大姐的兒子。但乾隆畢竟有雍正這樣的父親，即使母親真是個傻大姐，也有可能會是很聰明的。所以，遺傳學也不能否定乾隆是傻大姐的兒子。
那個老宮役說雍正是太子，雍正明顯不是太子，一些人據此說老宮役說話漏洞百出不足為信。這些人過於書獃子了，老宮役是沒什麼文化的人，在他們眼裡，最後當上皇帝的那個人在沒當皇帝之前自然就是太子了，跟一個農民討論茴香豆的茴四種寫法，然後證明農民錯誤，這種做法毫無意義。
所以，老宮役雖然用詞不當，但說法未必是錯誤，但是也沒有其他有力的證據證明他說的話就是真相。
這個說法仍然存疑，有待考證。
三、醜女版國母
1944年，關於乾隆生母問題又出現了一個新的版本，《古今文史》半月刊上登載了一篇名為《清乾隆帝的出生》的文章，作者是上海著名的雜文作家周黎庵。
周黎庵參照清朝遺老兼清史學者冒鶴亭的說法，披露了乾隆的出生之謎。周黎庵的觀點更具戲劇性，他認為乾隆的生母姓李，是個醜陋無比的漢人女子，在熱河行宮裡當丫頭，干一些粗活。有一年雍正跟隨康熙到木蘭圍場狩獵，射中了一頭鹿。大家知道，鹿血有壯陽作用。滿族人習慣用鹿血補腎，雍正回到行宮後，讓人把鹿宰掉，然後用大碗接鹿血喝。喝著喝著，不覺喝過了頭，雍正頓時渾身燥熱，血脈僨張。雍正放眼望去，身邊又沒有妃子，突然一個拿著燒火棍的醜女走了過來。雍正顧不得那麼多了，直接拉過這個醜女就地幸御。
之後，雍正就把這事忘在腦後了，他沒有料到自己已經播下了種子，這個種子就是乾隆。當年的冬天，雍正跟隨康熙回京。第二年秋天，這父子倆又來打獵了。這時，這個姓李的醜女大腹便便，孩子快要生了。她找到雍正哭訴，康熙得知此事後非常生氣，讓人查出來後，痛罵了雍正一頓。
為了避免李氏褻瀆了宮殿，康熙指定她到一個馬廄里臨盆，李氏就在這裡生下了乾隆。乾隆登基之後，念念不忘出生時母親的凄涼光景，每年都要撥款修這個草房，所以這個小小的草房兩百多年來一直保存完好。據說，乾隆南巡的時候幾次帶著皇太后，見過太后容貌的人都說太后奇醜無比。
周黎庵的觀點是建立在冒鶴亭說法的基礎上，而冒鶴亭是一個有來頭的人，他曾經擔任過熱河都統的幕僚，這個說法他也是從熱河行宮的宮監口中得知。
如此一來，我們可以看到乾隆的生母經過一個不斷演化的過程，從滿族貧女到漢族傻大姐，再到漢族醜女——整個過程中，清朝國力在不斷下降，乾隆生母的身價也在呈不斷下降的趨勢。故事雖然越來越具有戲劇性，也顯得越來越完整，更加能夠自圓其說。
台灣地區學者庄練和歷史學家高陽都贊同這個說法，並為此進行了論證。庄練經過大量考證後，認為正史中關於乾隆的身世記錄是捏造的，乾隆應該出生於熱河行宮，母親是李氏。
庄練提出三條證據證明乾隆的生母是李氏。
一、根據《清聖祖實錄》的記載，康熙五十年七月，皇子雍正曾專程到熱河向康熙請安，這個時間恰好是乾隆生母臨盆的時候，康熙召雍正到熱河，就是為了向他詢問這件事。
二、管世銘曾經再三提到乾隆誕生在獅子園。
三、官方史書《熱河志》專門將這間簡陋的草房寫進史書中，並和其他典雅的樓閣一起寫入獅子園的房屋中，這足以證明草房非同小可。
這三條證據足夠證明乾隆的生母是李氏嗎？說實話，不能夠，證據不足或者說沒有直接證據。雍正確實在康熙五十年去熱河請安，但是史書沒有記載康熙是讓雍正和李氏對質，而是讓他過去度假休閑。針對第二條證據，就算乾隆出生在獅子園，也不能證明他就是李氏生的。那個引起爭議的草屋雖然疑點重重，但也不能據此猜測乾隆的母親是李氏，她就是在這裡生下乾隆。
有「歷史刑警」之稱的高陽也認為乾隆的母親是李氏，他也有自己的證據：
一、根據《清會典》的規定，親王可以封側福晉四人，但雍正當皇子時只有兩個側福晉，分別是年氏和李氏，鈕祜祿氏是滿洲八大族之一，父親是四品內大臣，如果她真的生下乾隆的話，理應享有側福晉的名號，但是在雍正繼位之前，她一直是格格，地位很低。
二、高陽的第二個證據是乾隆在給鈕祜祿氏上尊號的時候，從來沒有用「誕育」二字。高陽說，在清朝，凡是因為生子而被尊為太后者都會在尊號前加上「誕育」二字，但是乾隆在給鈕祜祿氏上尊號的時候，只用了「鞠育」這樣的字，高陽認為這是撫養而不是生養的意思。
高陽的第一個證據多少還有一些道理，第二個證據出現了漏洞，在古漢語里，鞠育既有撫養的意思，也有生養的意思，最早見於《詩經》：「父兮生我，母兮鞠我。」父母生我養我的意思，「鞠育」的正確解釋是「生養」。
綜合來看，認為乾隆的母親是醜女也不是完全憑空捏造，但是缺乏強有力的證據。這個觀點要想讓人完全信服，必須挖掘出更多的證據。
四、正史中的版本—