乾隆不是清朝最英明的皇帝，最英明的皇帝是康熙；乾隆不是清朝最勤政的皇帝，最勤政的皇帝是雍正；乾隆也不是清朝最仁厚的皇帝，最仁厚的皇帝是嘉慶；但乾隆卻是清朝最有福氣的皇帝，康熙說乾隆的福氣將來超過自己，一點不錯。乾隆盛年繼位，無風無雨，沒有任何人跟乾隆搶皇位。乾隆繼位時，雍正已經為他打下了一個良好的基礎，該做的事情雍正基本上都做完了。乾隆活了八十八歲，實際掌權時間超過康熙在位的時間。
然而，就是這樣一個福氣如此深厚的皇帝，他的身世卻不明不白。有人說他的生母是承德避暑山莊的傻大姐，有人說他是海寧陳閣老的兒子，乾隆到底出生在什麼地方，連他的兒子嘉慶都搞不懂。
除了身世離奇之外，乾隆在其他方面都是非常正常的，帝王之術在他手中發揮到極致。說到聰明，乾隆可能超過了康熙和雍正，但論起大智慧，他又遠遠比不上祖、父，所以他可以用權術乾淨利落地收拾鄂爾泰和張廷玉黨羽，但是他卻無法遏制官僚集團越來越腐敗的趨勢。乾隆可以大手一揮，減免天下百姓的賦稅，讓萬民得到真正的實惠，但是對於造反的「暴民」，乾隆殺起來毫不手軟，比康熙和雍正殘忍很多倍。
乾隆就是這樣一個皇帝，善與惡、正與邪在他身上發揮到極致。世人都清楚乾隆是一個風流的皇帝，這可能跟他六下江南的風流艷遇有關係，但乾隆的真正面目並不是一個風流天子，而是一個乾綱獨斷殺伐無情的皇帝。乾隆心腸之狠、手段之猛在清朝皇帝中也是數一數二的，這在文字獄中的表現尤為明顯。
乾隆自己喜歡到處題詩，但是在乾隆朝當官寫詩是非常危險的一件事，乾隆對文字很敏感，他曾經根據兩句詩推斷出幕後有一個造反集團，而且還真被他料中了，所以他對自己的文字直覺非常自信。乾隆有一個癖好，喜歡從別人的文章詩句中推測出這個人的謀逆不軌之心。乾隆明顯對文字獄有一種變態的嗜好，所以乾隆朝的文字獄在兩千多年的封建社會裡達到登峰造極的地步。
在乾隆朝轟動全國的文字獄案件中，一個獨裁君主內心深處的陰暗面暴露無遺。
當然，在生活中乾隆是一個很有人情味的皇帝的，一生深愛原配孝賢皇后，孝賢皇后三十多歲離開人世後，乾隆再也沒有找到真愛，所以才淪落為一個風流天子。乾隆一生留下了太多風流韻事，以至於有傳言連福康安都是他的私生子。
我們可以用四個關鍵詞概括乾隆的一生：權術、武功、女人、風雅。乾隆的一生從來就沒有離開權術，權術是駕馭整個帝國的基本手段。在位六十多年，乾隆窮兵黷武，處處彰顯帝國的武力，也拓展了大清的版圖，武功反映了他內心深處好大喜功的一面，但也屬於他政績的一部分。至於女人和風雅，對乾隆來說都是私生活不可或缺的情調，文治武功之外，還需要女人和風雅來陶冶性情。
晚年，乾隆稱自己為十全老人，這十全並不是什麼文治和德政，而是指十次征戰。由此可見，在內心深處，乾隆跟清朝的皇帝們一脈相承，都認為武功遠比其他東西要重要。在乾隆身上，流淌著先祖們暴力打江山的血性。