郎世寧是來自義大利的一個畫家，他來中國的目的主要是傳教，可惜由於清政府的政策這個理想無法實現。
一般的傳教士在這種情況下只能聽天由命，過一種鬱郁不得志的生活，但是郎世寧卻改變了自己的命運，用一支畫筆改變了自己的命運。為了迎合雍正的審美趣味，郎世寧改用中國畫筆，將西洋畫法和中國畫法融為一體，放棄強烈的明暗對比，不使用投影技術，卻保留西洋畫的立體效果和焦點透視。
由於郎世寧畫工深厚，很快就得到了雍正的欣賞。但是史書上關於他的記載卻很少，他逝世於乾隆三十一年，活了七十八歲。《清史稿》里有他的傳記，不過只有四十二字。儘管字數寥寥，但對郎世寧的評價很高，說他精通各種畫法，各種各樣的東西都畫得惟妙惟肖。
儘管清史中對他記載非常少，但在國外的一些著作里詳細地介紹了他。所以，我們大致能了解郎世寧的生平。1688 年7月19日，他出生於義大利米蘭，19歲加入教會，堪稱一個繪畫天才，曾為教堂作壁畫。1715年，即27歲時來華，在宮廷內擔任畫師，經歷過康雍乾三朝。郎世寧逝世後，乾隆賜他侍郎頭銜，賞銀三百兩給他治喪，郎世寧葬於北京阜成門外葡萄牙墓地。
郎世寧本來不是想在中國畫畫的，可惜來的不是時候，沒法傳教，但是郎世寧從來沒有忘記傳教。乾隆期間，郎世寧三次請求乾隆放開對宗教的限制，前兩次都收到了一定的效果，第三次失敗了。
我們還記得雍正曾召集二十名教士共進晚餐，其中就有郎世寧。宋君榮在給法國國王的信中提到雍正特別欣賞義大利畫家郎世寧。
乾隆曾經賜給郎世寧一個正三品的頭銜，這當然只是榮譽頭銜，不管實事的。郎世寧在雍正朝卻連榮譽頭銜也沒有，身份就是西洋畫家。這並不是雍正不願封外籍人士為官，譬如徐樊德就當上欽天監監副，戴進賢當過欽天監監正，外加禮部侍郎頭銜。雍正沒封郎世寧大概是把郎世寧看成是私人畫家。
宮廷畫師的待遇也分三六九等，最高的待遇是月薪十一兩銀子，有時候獎金比工資高多了，一幅畫畫得讓皇帝滿意，往往大手一揮，抵得上一年的工資。我們不知道郎世寧的工資和獎金，以他跟雍正的關係，工資應該低不了。
宮廷里一般都會給畫師供應膳食，我們來看看一些畫師的伙食。德天賜和巴茂正每天有三斤肉，每月七隻半菜雞。潘廷章、賀清泰每天例肉三斤、菜肉三斤。每人每天白面十四兩，白糖、澄沙各五錢，甜醬一兩六錢，時蔬三斤，紅棗、桃仁、龍眼、荔枝、葡萄各二兩，時鮮水果八個。
伙食固然豐富，但管理也相當嚴格，充分說明在宮廷里混飯吃也不容易。畫師們要遵守很多規矩，首先，不可以做私活，只能為宮廷服務。其次，不可以偷懶，耗費錢糧，如果發現懶惰者和曠班者，要從重責罰。怡親王允祥還命令官吏到畫坊里到處巡視，如果發現誰沒來，就要懲治。
今天一些在設計公司里工作的藝術家有的苦衷，這些宮廷畫師們全有。比如，他們不能擅自動筆，不能自己想怎樣畫就怎樣畫，要服從領導的安排，畫畫的準繩不是藝術價值，而是領導的滿意程度。在畫畫之前，先得弄個類似素描一樣的東西交給上司，上司批准了才能作畫。在畫畫的過程中還要遵守許多規則，法國畫師王致誠曾經對朋友發牢騷說：「掣肘太多了，無法發揮自己的特長。」——相信這樣的牢騷我們一點都不陌生。
乾隆曾經批評王致誠：「你這個油畫雖然畫得還不錯，但是水彩畫讓朕不太滿意。」領導滿不滿意是終極標準，領導可能完全不懂繪畫，但他可以隨時解僱你。最後，乾隆還派來中國一些平庸的畫師來指導王致誠，讓王致誠自尊心受到了極大的傷害。
雍正對郎世寧沒那麼苛求，不過也有讓郎世寧很不爽的時候，譬如有一次畫小狗，雍正就批評說：「你這個狗畫得雖然好，但是尾巴上的毛太短了，身體也小了些，再畫一張吧！」郎世寧花了半個月的時間重新畫了一幅，沒想到八天後，雍正還讓他再畫一張。郎世寧這次花了近一個月的時間才完成。
雍正五年，讓郎世寧在圓明園萬字房圍屏空白處作畫，畫完之後，雍正說：「畫面太稀疏了，再修改修改吧！」
七年，讓郎世寧畫窗欞畫，郎世寧呈上三張畫稿，雍正只批准了其中的一張，雍正還指導郎世寧怎麼畫，在畫裡面要加入什麼元素。
儘管雍正看起來很苛刻，但是和乾隆相比，仍然算是一個好老闆，乾隆更挑剔，而且也更喜歡折磨人。乾隆二年，諭令畫師們畫圓明園巨幅畫，限期五十天內完成。由於要求苛刻，時間緊迫，王致誠發出這樣的感慨：「供職於內廷，簡直形同囚犯。」
郎世寧的取材確實很廣泛，花草、鳥獸、人物都有。郎世寧甚至畫過雙圓哈密瓜，動物中郎世寧還畫過老虎，後來這幅畫落到日本大阪的阿部房次郎的手中。郎世寧是唯一一個出現在《活計檔》中的西洋畫家，而且出現的頻率非常高。宮廷的「畫狀元」滿洲人唐岱對郎世寧的才能表示自愧不如，唐岱是山水畫高手，對油畫和水彩都不是很擅長，而郎世寧是個多面手，什麼都能畫。
作為一個畫家，郎世寧生活應該是很不錯的，不過也很辛苦，即使到了晚年，也沒多少時間休息，在乾隆手下幹活不輕鬆。但他樂此不疲，顯然對自己的生活是滿意的，儘管沒有實現傳教的願望，但多少實現了人生的價值，滿足了內心的成就感。我想，這就是郎世寧甘願埋骨異鄉的原因。