從明朝中後期開始，許多西方傳教士開始湧入中國，一直到康熙年間，這麼長的時間裡，中國統治者對天主教的基本態度是：不提倡，不干涉。
但是康熙末年，發生了微妙的變化，羅馬教皇屢次派使者來華，命令中國的天主教徒不可以尊孔，不可以祭天，甚至不可以祭祖。康熙對此非常生氣，說道：「看了羅馬教皇這個告示，發現這些洋鬼子根本不懂中國的道德和倫理，就是和尚和道士中異端者信口雌黃也不過如此。這麼囂張，那好，從今以後西洋人就不要在中國傳教了，免得他們多事。」
沒想到，康熙這一紙禁令下來後，居然持續了一百二十年。直到鴉片戰爭爆發後，清政府才取消這個禁令。
雍正對天主教的反感比康熙更甚，在雍正還是皇子的時候，看到康熙允許天主教傳播，雍正當時就很不理解，康熙禁教之後雍正堅定地支持他。
康熙雖然下了禁教的決定，但是執行起來比較困難。禁止傳教？那別人已經蓋好的教堂是不是應該拆了？已有的信徒是不是應該關起來？對這些，康熙都沒有作出指示。雍正繼位後，浙閩總督覺羅滿保上奏說，西洋人在各省蓋教堂，經常暗地裡傳教，人心漸漸被他們蠱惑了。覺羅滿保建議雍正將這些傳教士都送到京城裡做奴僕，或者驅逐到澳門。
雍正雖然批准了這個粗暴的建議，但是讓他們執行起來時溫柔點，給他們多一點的時間，沿途幫著他們點。雍正這麼說不代表他更善於替別人考慮，僅僅是擔心教民鬧事。至於，那些信仰天主教的人則勒令他們儘快改變信仰，不可繼續迷誤。
德國傳教士戴進賢到北京後請求雍正不要將他們驅逐到澳門，雍正讓禮部討論應該怎麼做。禮部回答說：「這些西洋人在中國，倒也沒有做違法亂紀的事，對吏治沒有什麼大害。他們帶來的曆法和演算法這些東西，對於民間毫無用處，他們宣傳的東西跟聖人之道完全是兩碼事。愚民輕信了他們的話，終究不是好事兒。所以，最好的辦法是把各省的西洋人全部安排到廣州的天主教堂里，不許他們外出傳教，也不許老百姓信教。」
雍正的回覆是：「對西洋的這個天主教，我也沒有什麼深惡痛絕的地方，只是這個教派對中國的聖人之道沒有什麼益處。你們再考慮一下，如果確實沒有害處，對這些遠道而來的客人，我們也不要過於為難他們。」
天主教之所以在中國遭禁跟羅馬教皇的禁令有很大關係，如果羅馬教皇不禁止中國天主教徒尊孔、祭天和祭祖，康熙可能就任其發展。所以，其根本原因還是天主教文化跟中國傳統文化之間的衝突。儒家思想是中國的主導思想，雖然儒家思想並不排斥外來宗教，譬如像佛教和伊斯蘭教等等，但前提是這些宗教能夠跟儒家思想融合，至少沒有衝突。
羅馬教皇的態度非常強硬，不僅讓中國的天主教徒改變風俗習慣，而且宣稱那些尊孔、祭天和祭祖的中國天主教徒為異端，這種情況不要說清朝統治者，就是一般老百姓也忍受不了。
雍正初期雖然也禁教，但還不是特別嚴厲，後來發生的一件事情讓他態度大變，對天主教越來越嚴苛。
事情是這樣的，大家都知道，雍正最厭惡的人就是八王允禩，而儲英的曾孫蘇努恰恰是允禩的支持者，雍正恨屋及烏，連帶蘇努也恨上了。在雍正剛剛即位的時候，不方便公報私仇，所以他靜候時機。蘇努的第六個兒子勒什亨是正黃旗和正紅旗的副都統，雍正就從他下手，於元年二月將他逮捕，理由是結黨營私。勒什亨的弟弟烏爾陳為他說情，結果被打入勒什亨的同黨。
雍正將勒什亨和烏爾陳一起發配到西寧，沒想到發配西寧以後，勒什亨和烏爾陳居然加入了天主教。當時有個葡萄牙傳教士穆敬遠跟著他們來到西寧，兩人都是人生遭遇重大挫折的人，在穆敬遠的說服下加入了天主教。這事後來被川陝總督年羹堯知曉，上報給雍正。
這樣一來，雍正等於是握住了勒什亨和烏爾陳的把柄了，當然也讓他更加厭惡天主教。雍正立刻將穆敬遠召回，然後將蘇努及其十三個兒子全部解職。
四年，雍正騰出手來對付允禩。阿齊那、塞思黑案件不斷升級，蘇努一家也受到牽連，蘇努已死，便挫骨揚灰。五年正月初八，有人呈報《關於處死信奉偽教教徒之事宜》，詳細說明了蘇努兒子加入天主教的情況，說蘇努的兒子們揚言寧願被正法，都不願棄教。這分明是為了激怒雍正的仇恨，讓他對天主教更加憎惡。雍正公開宣稱蘇努的兒子們愚昧不法、背棄祖宗和朝廷。大臣們建議雍正處死他們，但雍正還是想給他們一次機會，派誠親王允祉去說服他們放棄天主教。結果他們說：「既願意為皇上效力，又不願放棄信仰。」
根據刑部的意見，應該把蘇努子孫三十九人全部斬首，雍正沒有同意，只是賜死蘇爾金和烏爾陳等人，其餘人改為長期監禁。當時的傳教士添油加醋，宣傳說這是一起迫害信奉天主教親王的事件，洋人是沒法理解中國政治的，雍正整蘇努一家的根本原因還是他們以前支持允禩，信仰天主教只不過是火上澆油而已。
在雍正眼裡，一般人信仰天主教還可以理解，皇室宗親信奉天主教就是大逆不道，理由很簡單，皇權受命於天，你相信上帝，置天與皇權於何地？
雍正最開始對天主教並沒有過分的反感，但是不斷發生一些事情引爆了他的憤怒。
在康熙六十年，康熙讓葡萄牙傳教士張安多帶著自己的書信去義大利見羅馬教皇。張安多還沒回來，康熙就已經去世了。迎接張安多的是雍正，張安多不僅帶回了羅馬教皇的兩個使者，還帶來了葡萄牙大使麥德樂。引爆雍正憤怒的就是這個麥德樂。
張安多和教皇的兩個使者先到北京，其時，麥德樂還在廣州等候聖旨。教皇在信中向康熙表示感謝，祝賀雍正登基，同時感謝雍正釋放傳教士德里格，希望雍正慈悲，繼續釋放畢天祥和計有綱。教皇的要求非常多，還希望雍正多多照顧在華的西方傳教士，甚至要求雍正允許他們傳教。
雍正回了一封非常古奧的信，教皇及其翻譯能不能看得懂是個非常大的問題，不過信的意思極為簡單：「朕對傳教士一視同仁，只要他們不犯法，朕絕不會為難他們的。」
雍正五年一月二十六日，突然頒下一道讓所有傳教士意外的聖旨，他召見為清廷服務的二十名傳教士，不是找他們訓話，而是宴會招待他們。所有受召見的傳教士都覺得這是一個異乎尋常破天荒的榮譽。召見的過程中，雍正跟這些傳教士們親切地交談，雍正問他們瑞典跟俄羅斯打得怎麼樣了，天主教跟東正教有什麼區別等等，雍正還告訴傳教士，很多人說他們不孝敬父母。傳教士對這些都作出了解釋。
宴席上，雍正說不久就會召見麥德樂，所有參加會見的傳教士都能得到禮物。這些傳教士們感到雍正的態度似乎有所好轉，大家都感到很高興。
四月份，麥德樂來到北京後，先見了北京的傳教士，傳教士們介紹了雍正的政策，並說雍正已基本解決了教皇信中提到的問題。麥德樂深受鼓舞，以為這個皇帝好說話，打算在受召見時提出兩個要求：一、要求雍正歸還各省的天主教堂；二、要求允許天主教在中國自由傳教。很多在中國待了許多年的傳教士勸他不要這麼做，一方面這跟清廷的政策背道而馳，另一方面由他提出也不合適。
麥德樂不聽勸告，雍正召見他那天，他果然提出了這兩個要求。本來大家都很高興，他這一說，雍正臉色馬上轉陰，當場作出了否定性的回答。
當天雍正就發表講話：「中國有中國的教，西洋有西洋的教，西洋的教沒有必要在中國流傳，就好像中國的教沒有必要在西洋流傳一樣……」
傳教士們聽到雍正的講話後，紛紛指責麥德樂，法國傳教士宋君榮對此作了記載：「這就是麥德樂先生不聽從我們勸告的結果，他的貿然行動給我們造成了很大的麻煩。之後，麥德樂先生非常後悔，因為現在大家都不知道該怎麼辦，也不知道如何跟皇帝打交道了。」
不久，麥德樂就坐船回歐洲了。但是他卻讓在華的傳教士們日子更難過了，六月初一，雍正召集了在京的所有傳教士，並對他們發表了一通講話，法國傳教士宋君榮記錄了這次講話，內容摘錄如下：
朕允許你們留在京城和廣州，允許你們在京城和廣州之間往返，允許你們和歐洲通信，你們還不知足嗎？難道你們不知道很多人控告你們嗎？朕知道你們人不壞，如果你們碰到一個比朕修養差的君主，恐怕早就趕你們出境了。麥德樂居然讓朕給你們發執照，以便讓朕知道你們中哪些人是好人（合法的），哪些人是壞人（非法的），朕不想這麼做，因為朕知道誰是好人誰是壞人。
不管怎麼說，朕不需要傳教士，如果朕派和尚到你們歐洲去，你們的國王也不會允許的。
漢明帝任用印度僧人，唐太宗器重西藏喇嘛，這兩個人都受到了世人的憎恨。皇考讓你們在各省建立教堂，也有損聲譽。朕曾竭力反對皇考這麼做。