如果說明朝與東南亞諸國的關係更近的話，那麼自清朝以來，中國與西方國家的交往顯得更加密切，儘管有些交往不一定是友好的。
雍正的對外思想基本上是繼承康熙的，但是也跟康熙有些不同。康熙對於西方的傳教士採取一種非常理性的態度，一方面利用他們先進的科學技術，另一方面反感他們傳播天主教，尤其對教皇格勒門企圖干涉中國內政表示厭惡。
清初有兩次禁海令，第一次發生在順治朝，結束於康熙二十三年。禁海令撤銷之後，江蘇的松江、浙江的寧波、福建的泉州和廣東的廣州成為對外貿易的港口。很快，海外貿易就繁榮起來，中國商人和東南亞各國的交往日漸頻繁。
本來形勢一片大好，後來卻出現了問題。
這個問題就跟現在有些留學生不回國一樣，康熙很快就發現，每年出海的船只有千餘艘，回來的卻不過五六成，對於清政府來說，這就相當於大量的財富和人口流失海外。中國古話說的好，肥水不流外人田，要想不流外人田最好的辦法是什麼？禁止跟外面交流。
康熙五十六年，也就是1717年，再次頒布禁海令，明文禁止出海南洋。這就是清初的第二次海禁。第二次海禁與眾不同的地方在於，他不禁止中國船隻出航日本，也不禁止外國船隻來中國，但是卻嚴格禁止中國商人去南洋經商。只進不出，充分體現了封建統治者的思維方式。
禁海令顯然不利於貿易的發展，沿海的許多商民對此很不滿，結果是一場曠日持久的博弈，上有政策，下有對策。你可以禁海，我可以走私，只要不被發現就行。
直到雍正繼位，海上走私依舊猖獗。台灣官員藍鼎元是一個反對海禁的學者，雍正二年，他上書說：「福建、廣東沿海等地，人稠地狹，耕地不足，當地居民靠海謀生的十有五六。他們往往在內地製造一些精美的手工品，這些手工品在內地是隨處可見的便宜貨，但是如果運到外國，就可以當成珍稀物品來賣，每年都能賺取巨大的利潤，這就為我們中國斂聚了大量的財富，光是海關收入這塊就不小了。禁海之後，百害無一利，只會讓沿海居民越來越貧困，迫使以前的商人變成遊手好閒的人，最後變成盜賊。」
藍鼎元的看法代表了一部分官員的觀點，但是雍正堅持康熙的路線，認為海禁政策寧嚴勿寬。藍鼎元的說法固然有道理，但是他沒有解決問題，怎麼解決許多商人不回來這個問題，商人不歸國家的稅收就少了，這才是清廷禁海的真正原因。
雍正三年，福建省秋季欠收，第二年春又鬧饑荒，許多地方出現搶米事件。沿海的一些官員藉此再次提出開放海禁，以緩解饑荒。
福建巡撫毛文銓奏稱：「往年開洋之時，有很多洋船到廈門，各省的商人都到廈門來貿易，稅收多得不得了。可是海禁以來，幾乎就沒什麼稅收，懇請皇上開放海禁。」
閩浙總督高其倬也上奏：「福建這地方地狹人稠，沒多少田地可耕種了，許多良民選擇上梁山。開放海禁讓他們出海貿易多好啊，富人可以當船主，貧窮的人可以當水手和舵手，一條船可以養活上百人並且還有餘錢留給家屬……」
在沿海官員的輪番上奏下，雍正終於鬆口了，同意了高其倬的要求，准許福建對外貿易，這一年是雍正五年，即1727年。不過，雍正是非常保守的，他開放福建的海禁後，仍然對其他省進行海禁。在頒布這項旨令的時候，雍正還為康熙解釋，說康熙過去實行海禁是體恤百姓，怕內地的人民轉徙到外地。
這次開放海禁還有限制條件，出海船隻的省份有限制，出海的港口也有限制，只能在指定的港口出入，方便政府收稅。同年，雍正又開放廣東海禁。雍正七年，李衛上奏說，浙江和福建相鄰，福建開放海禁，浙江商人肯定不舒服，可能會偷偷跟著福建商人一起進行海上貿易，乾脆讓浙江跟福建享受相同待遇吧，雍正遂同意開放浙江海禁。
開放海禁之後，雍正又作了一些專門的規定，出口船隻必須按規定時間來回。如果遇到特殊情況不能按時回來的，雍正也制定了一些特殊的政策：如果是因為賬錢沒有收清，可以到來年六七月回港；如果是被大風刮到其他省的，可以讓該省的官員蓋個印，說明情況後回籍；如果是被風浪刮翻沒有證據的，可以找到倖存的乘客，或者鄰近的乘客，了解情況後登記在冊。如果故意捏造情況，推遲回港的船隻，一定嚴加查辦。
雍正還對那些逗留海外沒有回國的人作出了類似賭氣的規定：不準回國。本來，清政府的政策是允許海歸的，但是幾年以來，雍正發現坐商船回來的遊子甚少。雍正感覺這些人不給自己面子，認為這些人都是不安本分的人，如果給他們自由，聽任他們來去自由，這些人就更加沒有顧忌，反正隨時都可以回去，乾脆在國外多待一段時間吧！所以，雍正限定了一個期限，逾期不回的人不準回國。
雍正還解釋說自己的目的並不是逼這些人早點回來，就算他們全都回來，對國家又有什麼好處呢？這些人在國外待那麼久，想必是人倫喪盡，沒有故國之情，這樣的人回國之後，肯定有一大批姦淫邪惡之徒。雍正的這種看法當然毫無道理，無非是一種天朝上國皇帝的思維方式，他總覺得自己是天朝上國，自己統治下的百姓很幸福，大家都願意在這裡生活，如果逗留海外不歸，是這些人出了問題，而從來沒有想過是不是自己的政策出了問題，是不是統治過於專制。
控制別人、限制別人是雍正對人的一大特色，開放一個小小的海禁，居然有如此之多的限制。但不管怎麼說，開放了畢竟是比老爹康熙更進步了，這也確實是一個利國利民的措施。
從雍正五年到六年，從廈門出口的福建商船有二十一艘，七月以前返回了十二艘，帶回大米一萬一千多石，還有燕窩、海參、蘇木、牛皮等貨物，帶迴流落南洋的居民三十多人，有的人在海外生活了十七八年。這些人回來後，雍正一方面安排他們回原籍，另一方面讓地方官嚴密查訪，看這些人是不是國際間諜。