鄂爾泰是滿洲鑲黃旗人，生於康熙十九年，康熙五十五年當上內務府員外郎，從此在康熙朝就沒有再升過官。所以，他這官做得並不痛快，康熙六十年元旦，他作詩：「攬鏡人將老，開門草未生。」還寫道：「看來四十猶如此，便到百年已可知。」
從這些詩句中可以看出鄂爾泰對於仕途非常失望，完全沒料到自己後來出將入相，成為一代名臣。
康熙年間，雍親王雍正請求鄂爾泰為自己幫忙，鄂爾泰說皇子應當堅持自己的道德，不應該結交外臣，拒不答應雍正。雍正不但沒生氣，反而認為這個人剛正不阿，是個忠臣，父親沒有重用他實在可惜。
雍正即位不久，便召見鄂爾泰，讚揚他：「你雖然官很小，但是卻敢抗拒皇子，說明你這個人很有原則，以後我讓你做大臣，你也一定會堅持原則的。」
雍正元年，雍正命鄂爾泰為雲南鄉試的副主考，鄂爾泰辦事一絲不苟。五月，雍正就擢升他為江蘇布政使。任用鄂爾泰充分體現了雍正的識人之術，他看出鄂爾泰可用，不僅不計前嫌，反而放心重用，胸襟確實博大。
雍正三年，鄂爾泰又升為廣西巡撫，鄂爾泰赴任的途中，雍正又發來一道聖旨，調任他為雲南巡撫同時管理雲貴總督事。四年十月，雍正授予鄂爾泰雲貴總督兼兵部尚書。六年十二月，雍正讓鄂爾泰兼管廣西，封為雲貴廣三省總督。雍正十年正月，鄂爾泰被召回京城，被封為保和殿大學士，居首輔地位，相當於丞相。一個月後，加封一等伯。後來，苗疆叛亂，鄂爾泰平叛不力，被削去伯爵，留男爵，擔任苗疆事務大臣。
鄂爾泰憑什麼陞官這麼快呢？難道僅僅因為他剛直不阿嗎？
鄂爾泰所以在雍正朝備受恩寵，光憑剛直不阿是不夠的。這跟他為雍正做的事情有關，雍正實行改土歸流政策時，他為雍正詳細地草擬了方針、措施，得到雍正的欣賞。隨後，鄂爾泰認真地執行改土歸流政策，對這項改革的成功付出了不少的血汗。
此外，鄂爾泰對用人挺有研究。他經常和雍正討論用人之道，往往切中肯綮。哈元生是鄂爾泰一手提拔起來的，後來平定苗疆之亂的張廣泗也是鄂爾泰推薦的。而且，鄂爾泰對自己推薦的人才有客觀清醒的認識，他評價哈元生：「人固然勇敢，但是有點接近殘忍刻薄，才能可以用來做大將，不適合做統帥。」事實證明，哈元生確實只是一個將才。
鄂爾泰評價張廣泗：「這個人意志堅定，胸襟開闊，但是有些固執，屬於那種能夠辦好實事的人，但是不具備統籌大局全面規劃的能力。」換句話說，張廣泗可以做一個部門經理，但是當不了CEO。
雍正對鄂爾泰的識人之術是非常贊同的，他說：「愛卿的眼光，超越常人。」
當然，鄂爾泰也有受人指責的一面。比如，雍正是個嗜好祥瑞的人，鄂爾泰在這方面做得無人能及，難免給人拍馬屁的嫌疑。其實，鄂爾泰心裡清楚，祥瑞這種東西就是用來糊弄老百姓的，但他也知道，雍正正是要用這些東西鞏固自己的統治。大理的一個縣令劉某奚落鄂爾泰拍雍正馬屁，身居高位的鄂爾泰不但不記仇，反而公開稱讚他正直，向雍正推薦他。對鄂爾泰來說，報祥瑞並不是拍馬屁，而是在政治上給予雍正大力支持，所以他才能夠坦然面對批評。
鄂爾泰有一句名言：「大事不可糊塗，小事不可不糊塗，若小事不糊塗，則大事必至糊塗矣。」鄂爾泰的話聽起來非常玄，實際上他是鼓勵人們在官場上要辨明大是大非，至於個人恩怨那些小節不要錙銖必較。由此可見，鄂爾泰是一個政治家，確實有丞相之才。
張廷玉跟鄂爾泰關係不好，但是也非常佩服他的眼光，甚至將鄂爾泰關於「糊塗」的言論奉為金玉良言。
雍正與鄂爾泰的關係自始至終都非常好，雖然後來因為他平亂不力給予了象徵性的懲罰，但是並沒有因此疏遠鄂爾泰。
除了在公事上，生活上雍正也給予了鄂爾泰適當的關心，以此表明君臣之間並不完全是公私關係。