姚啟聖，浙江會稽人。其人任俠豪邁，輕狂不羈。
根據一些野史筆記的記載，姚啟聖這個人力大如牛，鬍鬚非常長，目光炯炯有神，像閃電一樣逼人。姚啟聖年輕時到各地浪遊，一次睡著了，鼾聲如打雷，有個僕人偷看，發現他就像一尊老虎雕塑一樣。姚啟聖這個人性情非常豪爽，花錢如流水，到處打抱不平，完全就是金庸群俠傳裡面的人物。
那麼姚啟聖是怎麼發跡的呢？
耿精忠造反的時候，姚啟聖捋須大笑：「一豎子耳，在我眼裡他就像池塘里的青蛙，能有多大作為啊，哈哈哈！」
當然，姚啟聖也不是光說不練，他很快就證明自己說的不是空話。他和兒子姚儀散財，招募了幾百人，投到康親王傑書的麾下。很快，姚啟聖由於屢立戰功，得到傑書的賞識，提拔為溫處道僉事，耿精忠投降後，姚啟聖擢升為福建布政司，負責征討鄭經。康熙十七年，姚啟聖升任為福建總督，才五年的時間，姚啟聖就從一個被革職的知縣當上了一省總督，陞官確實很快。
也就是從這時起，姚啟聖這個名字跟台灣的命運緊緊地聯繫在一起了。
兩年後，姚啟聖晉陞為兵部尚書、太子太保，此人的能力由此可見一斑。
但姚啟聖卻是個狂人，康熙二十年（1681年），御史徐元文彈劾姚啟聖，列舉他七大罪，並建議將他革職查辦，永不敘用。姚啟聖的罪名主要是貪污受賄，搜刮民脂民膏；生活墮落，包養一大批歌女舞姬，還強佔他人妻子；排擠同僚，侵佔他人功勞。
對於這些指控，姚啟聖態度強硬，一概予以否定。對於這些指控，康熙並沒有追究，他知道姚啟聖是個可用之才，當時正是用人之際，不但沒有處罰姚啟聖，反而給他加官晉爵。這是康熙用人高明的地方，他知道姚啟聖雖然輕狂，得罪了不少人，但是對朝廷忠心耿耿，永遠處於可控範圍中。對於這樣的人，沒有必要追究。
平定台灣的任務落到姚啟聖頭上，姚啟聖在陸地上大戰還行，但對於水戰並不精通。所以，姚啟聖給康熙推薦了一個人。施琅，要不要用施琅，康熙是猶豫的。施琅的能力康熙看得一清二楚，但是他不太相信施琅這個人。一方面是因為施琅背景複雜，另一方面上次鄭經的反間計至今還施加著影響，加上後來康熙解除施琅的權力，把施琅召到北京。施琅進京後的生活過得很不如意，不僅政治失意，連經濟也比較困難。
在京期間，施琅仍然密切關注鄭氏集團的動向，研究海戰方面的兵書，準備有天再次報效朝廷，澄清別人對自己的懷疑。
真正讓康熙下定決心啟用施琅的保薦人是李光地。李光地是康熙的親信大臣、內閣學士，李光地曾和施琅談論戰事，施琅對戰事的精闢分析深深地讓李光地折服。李光地從此佩服施琅的才智和謀略。
康熙二十年七月，一天退朝後，康熙讓明珠和李光地單獨留下，詢問他們對鄭氏的策略。李光地分析了多年來招撫失敗的原因，表示招撫這條路走不通，只能用兵。康熙問他：「用兵的話有沒有合適的人選呢？」
李光地打起了太極：「點將，這麼大的事，臣怎麼敢參與呢？」
康熙又說：「就你看來，有沒有可以信任的人，說說無妨啊！」
李光地還在猶豫，康熙一再催促他。最後，李光地說道：「此事非同小可，讓我好好考慮幾天吧，考慮完了我會給聖上答覆的。」
康熙不等李光地答覆，就催促明珠去問，李光地委婉地說道：「要說信任的話很難找到一個完全值得信任的人，綜合考慮，還是施琅更適合一些。」
康熙於是親自召來李光地：「施琅的能力朕知道，但是你能保證他不會有其他的麻煩事嗎？」
李光地想了想說：「施琅的才略確實無與倫比，但是為人比較孤傲，成功之後讓兵民相安，約束自己還得靠聖上妙手妙法啊！」
在李光地的推薦下，康熙於是在內庭召見施琅，問他計策。施琅對答如流，精闢地闡述了對台的用兵之策，康熙帝很滿意，任命施琅為福建水師提督，加太子太保頭銜。
施琅被提拔的這年，鄭經去世，年僅十二歲的鄭克塽繼位。鄭氏集團內部鬥爭更加激烈，人心渙散，為武力解決台灣問題提供了契機。
施琅來到福建後，姚啟聖感覺到巨大的壓力，他發現，這個人在狂傲方面並不輸於自己。
施琅跟姚啟聖一樣，也是個很自負的人，做事雷厲風行，而且不買姚啟聖推薦之恩的賬。
從上任開始，施琅就要求掌管指揮征討台灣的獨立指揮權，姚啟聖當然不高興了。當施琅把康熙的密信交到姚啟聖手裡，姚啟聖只能眼巴巴地看著施琅獨斷專行。
姚啟聖是負責招撫工作的，施琅卻是來打仗的，目標不一樣，工作當然無法協調。姚啟聖非常擔心，自己好不容易打開的局面被施琅攪黃。但施琅就像一個瘋子一樣，一再奏請快點攻打台灣。姚啟聖急了，也上奏請求征剿。
對於兩人的競爭，康熙看在眼裡，笑在心裡。
因為各種原因，康熙沒有立即讓他們征剿台灣。直到康熙二十二年（1683年），才下令由施琅負責，進剿台灣。
這年六月，施琅率水軍從銅山出發，不小心被流矢射中了眼睛。施琅沒有半刻停頓，號召全軍快速前進。和劉國軒經過一番血戰之後，終於拿下澎湖列島。
澎湖一破，台灣基本宣告失敗。施琅就像一個復仇的瘋子，不拿下台灣誓不罷休。姚啟聖在一旁沉不住氣了，立即上奏，要求由自己收復台灣。
六月初八，施琅收到鄭克塽的乞降信，鄭克塽表示願意剃髮稱臣，永居台灣，報效朝廷。施琅卻斷然拒絕，八月，施琅大軍進入台灣。鄭克塽帶領文武百官前去迎接，並在台灣張貼安民剃髮的告示。
台灣歸降的消息傳到京城，正是中秋佳節，康熙很是喜悅，親自寫詩讚揚施琅，授予他靖海將軍，封靖海侯，並賜御袍。
看到施琅名利雙收，姚啟聖一氣之下，回到福州，居然發病死掉。
後人常常誇康熙會駕馭人才，用名利做誘餌，讓屬下瘋狂競逐，由此收到超乎尋常的效果。