吳應熊被殺之後，吳三桂非常憤怒。他鐵手一揮，吳軍迅速進兵湖南。在逼近沅州時，湖廣總督蔡毓榮提前派遣總兵蔡世祿鎮守。康熙認為沅州是雲南和貴州的門戶要地，蔡世祿一個人守不住，立即調遣湖廣提督桑峨去沅州支援。結果，援兵還沒趕到，沅州就失陷了，總兵蔡世祿淪為俘虜。
聽到沅州失陷的消息，湖南巡撫盧震放棄長沙，逃到岳陽市。得知這個消息，康熙很憤怒，敵軍還沒到，朝廷大官居然逃跑。康熙下令捉拿盧震，處以死刑。
在調度方面，康熙是非常英明的，一再展現自己優秀CEO的天賦。了解到吳三桂大軍向湖南湖北進發，他讓護軍統領碩岱率領前鋒士兵前往常德扼守。考慮到武昌的重要性，康熙又讓都統朱滿率兵在武昌、漢陽一帶防禦。
雖然康熙做了一系列的安排和調整，可惜手下的這些人執行不力。都統們行軍非常遲緩，花了一個多月才趕到荊州、武昌一帶。這時，常德和澧縣還沒有被叛軍控制，此時，都統們應該儘快趕到常德和澧縣，安慰好當地軍民。但是，都統們害怕吳三桂，不敢向前進。結果，吳三桂乘機佔領了常德和澧縣，不費吹灰之力就讓清軍拱手獻城。
不久，吳軍大將張國柱攻下衡州，挺兵長沙。長沙城人心惶惶，官兵們都不願守城，拱手將城池獻給吳軍。接著，吳應麟和張國柱率水陸聯軍進攻岳州，岳州參將李國棟打開城門獻城。
吳三桂從康熙十二年（1673年）底起兵，到康熙十三年（1674年）三月，就將貴州和湖南控制在自己手中。前鋒軍隊正在湖北蓄勢待發，隔著長江，吳軍和荊州的清軍對峙。形勢即使說不上一片大好，也可以說前途無量，前景讓人樂觀。
這時，吳三桂兵威震動天下，那些對清朝不滿的人紛紛響應他的號召。為了聚攏更多的力量，吳三桂散步謠言，到處發傳單，說清朝無道，馬上就要滅亡，他順應天命，弔民伐罪。吳三桂還沒進四川，四川那邊就已經響應了，四川巡撫羅森、提督鄭蛟麟、總兵譚洪和吳之茂等等表示要歸順吳三桂；就連康熙寄予厚望的孫延齡也背叛主子，響應吳三桂。陝西提督王輔臣、廣東大佬尚之信相繼叛清，如果吳三桂能協調好各方的叛清勢力，清朝的滅亡幾乎是沒有懸念的。
大清國烽火燎原，康熙做出了很好的決策，可惜沒幾個人認真執行。形勢本來對吳三桂一片大好，吳三桂如果能利用這大好形勢，渡江向京城進逼，整個愛新覺羅家族就會變成熱鍋上的螞蟻。可惜，吳三桂不知道是怎麼回事，在湖北松滋這裡，突然停滯不前，待了有三個月之久。吳三桂的謀士劉玄初在雲南給吳三桂寫了一封信，讓他趕快渡江，跟清軍展開大決戰，然而吳三桂卻充耳不聞。
吳三桂為什麼打到長江邊上就不再前進？幾百年來，歷史學家一直為此爭論不休。
吳三桂不渡江確實是非常可惜的一件事，只要渡江就可以把軍事主動權牢牢抓在自己的手裡，如果再派遣間諜策反北方的官員，那麼清朝的滅亡指日可待。六個省份表示歸順吳三桂，此外，還有台灣的鄭經也表示反清復明，這些人有的可能心懷異心，但都屬於對付清朝的力量。
吳三桂為啥沒有渡江呢？說實話，還是被記憶害的。因為渡江之後，他要面對的是滿洲八旗軍，滿洲八旗軍以前給他留下了深刻的印象，努爾哈赤和皇太極時代，八旗軍可是相當彪悍。吳三桂之所以沒渡江，就是因為沒有必勝的把握。
吳三桂沒有想到的是，今天的八旗軍跟昨天的八旗軍完全沒有可比性。事實證明，八旗軍和八旗子弟都在不斷墮落，康熙讓八旗軍去阻截吳三桂，結果這些人都不敢跟吳三桂正面衝突，士氣可想而知。吳三桂只要發動攻擊，八旗軍定會全軍潰敗，因為當時全國各地都在反清，八旗軍無論是戰鬥力還是心理承受能力都大不如以前。
吳三桂已經是一個老人了，銳氣和豪氣都消磨了許多，何況吳本人身上一直都有小家子氣，他考慮的更多的是個人的利益，而沒有氣吞山河的帝王雄心。他只想跟清廷談判，劃江而治，還托達賴喇嘛代自己去說服康熙，結果遭到康熙的拒絕。
兵法上說有進無退，本來你兵鋒犀利，忽然停下來歇幾個月，這簡直是挫自己的銳氣。不進則退，爭天下本來就是一場豪賭，要麼一無所有（連命都沒有），要麼擁有一切，絕對不可能說你擁有四分之一或二分之一的地方。
吳三桂這次反叛，從兵法上來講，只有閃電戰才有機會，絕對不能夠持久戰。一來，老百姓都想過安穩日子，如果你快速拿下清朝江山，老百姓是樂意支持你的，畢竟你是漢人，你當權大家不用剃陰陽怪氣的頭髮；二來，清朝的實力不容小覷，佔據GDP很高的江南各省，打持久戰你也不是對手啊；再說，人家已經是大統了，在中原皇帝都傳了兩代，輿論上不利。
只能閃電戰，可惜吳三桂放棄了，他放棄了整個江山。
吳三桂放棄過江可能跟個人迷信也有關係。據說，吳軍到達澧縣時，忽然天降大雨，雷電交加，閃電恰好劈中了吳三桂的車子，車夫的衣服和頭髮都燒焦了。吳三桂不知這到底暗示什麼，後來聽說衡山上面有座岳神廟，廟裡藏著一隻神龜，這隻白色的神龜非常小，只有銅錢一般大。
吳三桂聽說這隻小白龜非常靈驗，便到衡山上占卜。吳三桂把神龜放在一張全國地圖上，然後，閉著眼睛祈禱，發現這神龜在地圖上爬來爬去，就是不出長沙、岳州、常州，最後爬到雲南就停止不動了。吳三桂很吃驚，又占卜了一次，發現還是這個結果，再占卜了一次，仍然是這個結果。
吳三桂心想，神諭大概是讓自己別出長江，以雲貴為根據地，實現劃江而治的理想，以後再圖發展。
如果事情真是如此的話，康熙應該感謝這隻神龜。
聽到吳三桂求神龜問卦的事，謀士劉玄初在雲南當場氣得吐血身亡，臨死前留下一句話：「惟望天早生聖人以靖中華耳。」潛台詞是：老吳你寧願相信一隻烏龜，居然不相信我，我瞎了眼了。
這裡我們說說劉玄初這個人，劉玄初在吳三桂的謀士中實力排在第一。劉玄初也就是前文提到的劉茂暇，他當時力主立明朝後裔為帝，可惜被假面軍師方光琛攪黃了。劉玄初最早是跟著劉文秀混的，後來投靠吳三桂帳下。說諸葛亮神機妙算那是徒有虛名，別人吹出來的，而這個劉玄初卻真可以算得上神機妙算。他很早就看出康熙要撤藩，吳三桂造反時，他力主立明朝後裔為皇帝，不這樣做的話，得不到南明的一些遺老的支持，這些遺老成事不足，但是壞事卻有餘，還有，立明朝後裔，百姓從心理上也能接受你。
對於康熙的決策，劉玄初也能預測，他知道康熙下一步要出什麼牌。可惜，他輔佐的是吳三桂，吳三桂這個人當大財主和大軍閥都綽綽有餘，可惜偏偏就不是皇帝的料。他沒有那個王氣，沒有那種總攬天下秦皇漢武的氣魄和胸襟。
劉玄初之於吳三桂就像郭嘉之於曹操一樣，曹操失去郭嘉後，人生突然變得不順。赤壁之戰大敗後，曹操仰天長嘆：「郭奉孝在，不使孤至此也！」
論起雄才大略，吳三桂比不上曹操，劉玄初死後，吳三桂一再處於被動挨打的局面。劉玄初死後不久，吳三桂就解除了手下第一猛將馬寶的職務。接著，是一連串的軍事慘敗。