吳三桂從來就是一個精明的人，他很早就就看出反清復明這面旗幟的號召力。
宴請將士之後，吳三桂讓將士們在校場集合，用一種煽動性的口吻對大家說：「朝廷一再催促我們，我們馬上就要遷移了。最近，朝廷的使臣輪番催促，讓大家趕快動身。如果我們不馬上遷移的話，說不明大家會遭到使臣的侮辱。」
一些士兵大喊：「走就走吧，朝廷何必苦苦相逼呢？」
吳三桂煽動說：「朝廷的命令，確實不可拖延，但想想大家已經在雲南安家，這種榮華富貴誰都不願放棄。大家想想，你們的富貴究竟從何而來？」
大家都說：「都是靠殿下才有這樣的洪福。」
吳三桂搖頭說：「不是。」
大家說：「是依靠皇上才有今天的福氣。」
吳三桂神秘地說：「確實是依靠皇上，但不是依靠現在這個皇上，而是依靠先朝的皇上。沒有大明，就沒有我吳三桂今天。後來闖賊作亂，偌大明朝居然沒有勤王之師。為了保衛京城，為崇禎皇帝報仇，我不得已向清兵借兵。最後，混到今天這個局面，全是靠大明朝的餘蔭啊！永曆的墳墓還在雲南，我們要離開，怎麼說也得去故國君主的墳前道個別吧？」
到了約定時間來到永曆墳前，吳三桂的表現卻讓大家很意外，他突然指著自己頭上的帽子問：「我們先朝有這樣的帽子嗎？我們先朝有這樣的衣服嗎？」
吳三桂這麼一說，勾起了廣大官兵的故國之思。吳三桂還宣布老臣必須穿戴先朝的衣帽祭奠國君，為了將祭奠永曆的儀式搞得風風光光，吳三桂下令十一月十八日正式祭奠永曆，由使臣帶頭出發。
南明最後一個皇帝永曆死在吳三桂的手中。現在，吳三桂在永曆的墓前，想起自己為清軍剿殺南明，立下汗馬功勞，如今，清廷的使者肆無忌憚地侮辱自己，如果真交出權力，還不任由清廷宰割。想到這裡，吳三桂越加氣憤、悲痛，竟放聲大哭。在旁人眼裡，吳三桂似乎是為了永曆、為了大明而哭。
吳三桂一哭，全軍將士跟著哭泣，在哭泣的過程中釋放對清廷的不滿。
第二天，吳三桂在校場舉行閱兵典禮。閱兵典禮上，吳三桂看軍容整肅，不由得捋須微笑。接著，吳三桂上馬親自表演了一番，他坐在駿馬上飛射三箭，箭箭中的，發出鏗鏘的噔噔聲。士兵們一片喝彩聲，吳三桂為了表示自己老當益壯，又在馬上來回耍著長槍、大刀，端的是虎虎生風，豪氣不減當年。
康熙十二年（1673年）十一月二十一日，戰鬥的號角在中原大地上吹響。
這一天，西風慘烈，雲南境內陰雲密布，連路上的行人都能嗅到殺氣。只聽一陣馬蹄聲過去，原來是吳三桂的女婿吳國柱率領先鋒部隊包圍了巡撫官署。巡撫朱國治被捉住，自從來到雲南後，朱國治一直趾高氣揚，不把吳三桂放在眼裡。朱國治的下場非常慘，吳國柱將朱國治碎剮於市，然後割下頭顱見吳三桂。
吳三桂假裝大驚，捶胸頓足：「國柱，你們這是在害我啊，我全家被滅無所謂，那些跟我出生入死的將士們只怕也有滅族之罪啊……」
部將們一聽，紛紛喊道：「乾脆反了……」
吳三桂聽了，心裡竊喜。
吳三桂在謀反之前，雲南府同知劉昆就得到秘密消息，了解吳三桂在鑄造「天下都討兵馬大元帥」印璽的事情。劉昆還把這個秘密告訴朱國治，並建議朱國治千萬不要把吳三桂惹毛了，讓他盡量給吳三桂放寬期限，別逼他，與此同時，密奏朝廷派出重兵扼死吳三桂的出路。只可惜這樣一份重要的情報並沒有引起朱國治的重視，最終朱國治不但丟了自己的性命，還讓大清承受了巨大的風險。
處死朱國治後，吳三桂又快馬加鞭派人將欽差大臣折爾肯和薩達禮軟禁，與此同時，在交水一帶，吳三桂的人馬立即俘虜正在籌備撤藩事宜的高顯辰。
消息封鎖之後，吳三桂讓官兵蓄髮，脫掉清服，換上明服，旗幟一律用白色，帽子一律是白色，以此悼念亡明。吳三桂自稱為天下都討兵馬大元帥，設前後左右四大金吾將軍，並秘密派人聯絡各地的反清力量。隨後，吳三桂發布了討伐清朝的檄文。這是一篇非常有意思而且非常有文採的檄文，我們不妨摘錄下來：
原鎮守山海關總兵官，今奉旨總統天下水陸大師興明討虜大將軍吳，檄告天下文武官吏軍民人等知悉：
本鎮深叨明朝世爵，統鎮山海關。一時李逆倡亂，聚賊百萬，橫行天下。旋寇京師，痛哉毅皇烈後之崩摧，慘矣！東宮定藩之顛踣，文武瓦解，六宮恣亂，宗廟瞬息丘墟，生靈流離塗炭，臣民側目，莫可誰何。普天之下，竟無仗義興師，勤王討賊，傷哉！國運夫偈可言？
本鎮獨居關外，矢盡兵窮，淚乾有血，心痛無聲，不得已歃血為盟，許虜藩封，暫借夷兵十萬，身為前驅，斬將入關，李賊逃遁，痛心君父，重仇冤不共戴，勢必親擒賊帥，斬首太廟，以謝先帝之靈。幸而賊遁冰消，渠魁授首，正欲擇立嗣君，更承宗社封藩，割地以謝夷人，不意狡虜遂再逆天背盟，乘我內虛，雄踞燕都，竊我先朝神器，變我中國冠裳，方知拒虎進狼之非，莫挽抱薪救火之誤，本鎮刺心嘔血，追悔無及。將欲反戈北逐，掃蕩腥氣，適值周、田二皇親，密令太監王奉抱先皇三太子，年甫三歲，刺骨為記，寄命託孤，宗社是賴。姑飲泣隱忍，未敢輕舉，以故避居窮壤，養晦待時，選將練兵，密圖恢複，枕戈聽漏，束馬瞻星，磨礪競惕者，蓋三十年矣！
茲彼夷君無道，姦邪高漲，道義之儒，悉處下僚，斗霄之輩，咸居顯職。君昏臣暗，吏酷官貪，水慘山悲婦號子泣。以至彗星流隕，天怨於上；山崩土震，地怨於下；官賣爵，仕怨於朝；苛政橫征，民怨於鄉；關稅重征，商怨於塗；徭役頻興，工怨於肆。
本鎮仰觀俯察，正當伐暴救民，順天應人之日也。爰率文武臣工，共襄義舉……義旗一舉，響應萬方，大快臣民之心，共雪天人之憤……倘能洞悉時宜，望風歸順，則草木不損，雞犬無驚；敢有背順從逆，戀目前之私恩，忘中原之故主，據險扼隘，抗我王師，即督鐵騎，親征蹈巢覆穴，老稚不留，男女皆誅；若有生儒精諳兵法，奮拔岩谷，不妨獻策軍前，以佐股肱，自當量才優擢，無靳高爵厚封；其各省官員，果有潔己愛民、清廉素著者，仍單仕；所催征糧谷，封貯倉庫，印信冊籍，賁解軍前。其有未盡事，宜另須條約，各宜凜遵告誡，毋致血染刀頭，本鎮幸甚！天下幸甚！
這篇檄文文采斐然，通篇都是謊話，不過確實起到了宣傳作用。檄文一傳出，天下騷動，人心思叛。許多人紛紛向吳三桂投降，雲南提督張國柱、永北總兵杜輝、布政司霍之英等人，第一時間投降吳三桂，獲得官職。對於不服從的人，吳三桂的政策是消滅。
短短的時間內，吳三桂的大軍就膨脹到二十多萬，各方守將紛紛歸降，吳三桂的兵鋒直指貴陽。甘文焜是清朝的一個忠臣，誓死不降，被鎮遠守將江義包圍後自盡，吳三桂大喜，一路兵不血刃進入貴陽。
接著，吳三桂揮師向湖廣挺進。