眾人拾柴火焰高，三藩的氣焰一天比一天灼人，逐漸形成尾大不掉的局面。
說實話，在深宮裡長大的康熙是指揮不動這些大軍閥的，藩鎮勢力一旦坐大，便會犯上作亂，這是中國歷史的一個常識。對於熟讀史書的康熙來說，不用別人提醒他也知道藩鎮對於國家的危害。
削藩固然是帝王所渴望，但是削藩是一項高技術的危險活，搞不好連自己的性命、帝國的前途都要搭進去。康熙這麼年輕的一個帝王能夠完成這項高難度技術活嗎？
康熙十二年（1673年），在議政王大臣會議上，康熙不顧群臣的極力反對，一意孤行要撤藩。這是康熙一生中做出的最錯誤的決策，儘管後來不少拍馬屁的人認為康熙聖明，這些人是以成敗論英雄，看到康熙最後削藩成功，大家紛紛拍馬屁。
公正地說，康熙削藩是非常冒失的，正如國外學者評價，削藩差點葬送了整個大清帝國，雖然最後叛亂被平定，但也付出了慘重的代價，八年來民不聊生，死傷枕藉。削藩的行為是沒有錯的，錯就錯在沒有選好時機，沒有採取正確的手段。
我們還是來看看整個事情的經過吧！
早在康熙六年之前，御史大夫楊素蘊等人就彈劾吳三桂擅權不法，不過當時清廷懾於吳三桂的權勢，非但沒有對吳三桂採取手段，反而重罰彈劾的官吏，安撫吳三桂。
事實上，在四大輔臣輔政時期，清廷就已逐步削弱三藩權力。吳三桂在征討雲貴的時候，為了方便統一調度，順治授予他「大將軍印」。吳三桂平定雲南後，按照規定應該上交，但是吳三桂卻遲遲不交。後來，還是大臣找到吳應熊，對這個駙馬說：「以前，永曆在緬甸那邊鬧事。所以才給你父親一個將軍印，為的是方便他調度。現在天下已定，你父親還留著這東西，到底是何居心？」
吳應熊一聽，顯然是朝廷派這個大臣來向自己討將軍印的，連忙飛書一封給父親。吳三桂無奈之下，忍痛歸還將軍印。
讓康熙無法容忍的是，吳三桂在自己的獨立王國里，設置關稅，圈佔土地，掠奪人口，自行選派官員，稱為「西選」。三藩就像大清國養的三頭老虎，這三頭老虎不但不做事，反而消耗龐大，以順治十七年為例，清廷的財政收入是兩千六百萬兩，光雲南一省就要九百萬兩。《聖武記》中說：「天下財富，半耗於三藩。」
三藩憑什麼開口要這麼多錢呢？主要是用于軍餉。三藩在邊疆故意製造戰火連天、天下還未平定的局面。從某種意義上來說，這是三藩的一種策略。
當年，經略洪承疇來到雲南的時候，吳三桂請教他如何保住自己的地位。洪承疇回答說：「不要讓雲南一日太平，只有天天出亂子，你才能保住地位擴充勢力。」洪承疇一語道破法門，讓吳三桂受益匪淺。
三藩將兒子送到京城入侍，實際上是做人質，表示忠心。康熙表面上也給予他們優厚地位，招他們為駙馬，提升他們的爵位。康熙七年，提拔吳應熊等人為太子太傅。這樣一來，清廷的一些機密消息很快就傳到三藩那裡，這是清廷之前沒有想到的。而且，三藩之間也互相聯姻，將利益關係聯繫得更緊密。
康熙十年（1671年）正月，靖南王耿繼茂上疏說自己舊病複發，沒有能力處理軍務，希望把這個職位交給長子耿精忠。康熙想了想，准許耿精忠接管軍務。同年十一月，尚可喜也上疏請求讓長子尚之信接替自己。這些康熙都准許了，為了安定三藩的心，他還不斷派人給三藩送去貴重物品。
三藩都是老江湖了，康熙的這些做法當然不能取得他們的信任。在內心深處，三藩對康熙是極為不信任的，他們相信兔死狗烹的事情遲早都會發生，現在只是醞釀而已。
在三藩中，尚可喜可以說是最想明哲保身的一個人。早在順治十年的時候，他就以東西平定自己又有病為借口，提出解兵養老。順治很奇怪，他居然挽留他，勸他「不必遽以病情」。順治十二年，尚可喜又提出想回遼東故地養老。順治又不同意，當然當時廣東的局勢還沒有穩定，還需要尚可喜壓住局面。
從尚可喜三番兩次的表現看，說明他內心深處非常擔心有朝一日遭遇殺身之禍。
吳三桂底氣比尚可喜要足一些，他抱著邊走邊看的態度，不排除有一天造反的可能，畢竟吳三桂造反也不是一次兩次了。經過洪承疇的點撥後，吳三桂非常希望雲南多事，即使沒有事，他也要弄出一些事情來。
康熙二年（1663年），吳三桂派兵征剿當地的少數民族，搗毀他們的巢穴，捉拿他們的首領。這麼做一方面可以伸手向清廷要軍餉，另一方面也可以擴大自己的地盤。康熙四年，雲南的一些酋長聯合起來抗清，吳三桂奉命鎮壓。到康熙六年的時候，雲貴一帶的局勢才逐漸安定下來。
雲貴一安定，吳三桂心裡就發慌。只有邊境不斷滋事，他才能睡得安穩。
為了製造緊張局勢，康熙六年（1667年）六月，吳三桂向朝廷報告說蒙古干都台吉進攻麗江，敵人大軍入境，雲南全省人民人心惶惶。為了安定人心，吳三桂決定親征，為大清國的和諧做出應有的貢獻。
其實，當時根本就沒有蒙古入侵的事，蒙古只是要求和吳三桂通商。吳三桂虛張聲勢，故意渲染戰爭的假象。隨後，吳三桂又誆騙清廷，聲稱蒙古已經撤兵，現在是隆冬時節，估計敵兵暫時不會過來。吳三桂還說已經吩咐各營官兵嚴密防守，自己暫時班師大本營。
糊弄清廷是吳三桂的拿手好戲。當然，為了讓清廷放低對自己的警惕，吳三桂也會作出交權的姿態，比如交還大將軍印，辭去雲南都督等。康熙四年五月，吳三桂又提出裁軍，聽說裁軍康熙大喜，立即批複。裁軍對吳三桂來說只是少拿些軍餉，但吳三桂賺錢的路子實在太多，他是不是真會裁軍實在讓人懷疑。
平南王尚可喜回遼東養老，康熙求之不得，只可惜軍權還是控制在尚之信的手裡。
尚之信接管軍務後，搞得一團糟，驕橫跋扈，肆無忌憚，連自己的父親都不放在眼裡。以前，父親的部屬得罪過自己的，如果是小梁子，尚之信就鞭打，如果是大梁子，尚之信就大開殺戒。而且，尚之信在向父親報告軍務的時候也是一副不耐煩的樣子。
尚可喜非常鬱悶，怎麼把攤子交給這麼一個人？考慮到他畢竟是嫡長子，而且又有一些才能，尚可喜不忍心廢了他。尚可喜有一個叫金光的幕僚，這個人很有謀略，尚可喜將他視為頂級謀士，碰到什麼問題，一定要請教他。
一天，金光突然逃走了，尚可喜知道後，立即派人把他追回。為了懲罰金光，也為了讓他以後沒法逃跑，尚可喜讓人挑斷金光的腳筋，從此金光成為跛足，人們又稱他為跛金。
尚可喜雖然挑斷跛金的腳筋，但是對他還是一如既往地器重，甚至待遇更好。跛金逃跑的一個原因就是尚之信，他看到尚之信做事沒有分寸，擔心日後會引來家破人亡的禍事，便向尚可喜獻計：「現在朝廷最憂慮的事情是藩鎮尾大不掉，我看大王不如帶著子孫和親信們歸耕遼東，這樣既可以避難，又可以讓朝廷歡喜，可以說是兩全其美的好事。」
尚可喜一聽，有道理，便給康熙上疏：「臣已經七十了，精力衰退，想回遼東養老，希望朝廷給我發一筆養老費吧！」
康熙二話沒說，同意了。不過康熙是有條件的，你尚可喜自己退休想把廣東交給尚之信，這不行，康熙說根本就沒有這個法律，說老藩王離開了，小藩王就該上任。要走可以，要錢也可以，軍隊必須留下，交給朝廷接管。
尚可喜一看，玩砸了，什麼都沒有了。命是保住了，富貴呢，恐怕不能永享。
康熙這招借力用力的政治武功固然精彩，不過卻引起了軒然大波，這場大波把帝國帶向風雨飄搖的險境中。
康熙撤藩的消息一傳開，吳三桂和耿精忠感覺如五雷轟頂，好日子看來要到盡頭了。說心裡話，吳三桂和耿精忠都是超級賭徒，寧可賠了身家性命，也不願拱手交出軍政大權。但是，形勢不由人啊，尚可喜已經撤了，耿精忠問吳三桂：「我們該咋辦呢？」吳三桂想了想說：「皇上撤了尚可喜，一定會接著撤我們的，如果讓皇上逼我們撤藩，我們反而會陷於被動，不如自請撤藩，也好看看上面的意思，說不定上面為了大局，會挽留我們，給我們幾年時間，我們就利用這幾年時間擴大勢力……」
吳三桂的意思耿精忠是明白的，耿精忠決定先上疏請求皇帝撤藩，說：「臣做藩王已經兩年了，遠在邊地特別想念皇上，只是廣東人太不老實，老是鬧事，所以一直沒敢跟皇上說撤藩的事。近日平南王尚可喜歸隱，讓臣也心動，臣代表部下官兵，請皇上撤藩。」
耿精忠提出撤藩後，待在北京的吳應熊急了，他派人送信給父親，催促說：「老爸，朝廷對你的疑心最重了，他們兩個都表現不錯，你趕快意思意思一下吧！」
吳三桂猶豫良久，認為自己是邊防大將，軍力強大，朝廷暫且還不敢動自己，