順治十八年（1661年）正月初七，這一天對大清國來說是一個非常重要的日子，大清的CEO順治帝因為染上天花，在養心殿駕崩。
第二天，北京實行全城戒嚴，文武百官全部待在紫禁城裡聽候命令。大家的心情都非常忐忑，不知道接下來會發生什麼。在中國封建社會裡，高層的安排總是神秘的，在事情沒有公布之前是絕對不會讓外界知道的。
一切都充滿了懸念，誰將繼承大統成為大家心裡最好奇的問題。
初九，大家心中的謎底終於解開。三皇子玄燁出現在大家的面前，他身穿孝服在父親靈前宣讀告文，玄燁一出場，大家心裡就有底了。行過三跪九叩之禮後，玄燁換上禮服，前往慈寧宮問安。
一切該走的程序都走過後，玄燁來到太和殿，宣布登上皇帝寶座。大家緊張的心情終於平復了下來，只見坐在龍椅上的玄燁宣讀賀表，宣布天下大赦，並於第二年定為康熙元年。說到這裡，得解釋一下，新皇登基，只要不是通過謀反改朝換代，出於尊重先皇的原因，一定要第二年才能改元。當然，也有例外，比如宋太宗趙光義，在宋太祖死後不久就改元太平興國，正因為過於倉促，顯得急不可耐，所以大家都懷疑他弒兄篡位。
玄燁當上皇帝，很多人沒有料到，因為玄燁是庶出，而且臉上有星星點點的麻子，不太雅觀。
順治生前，跟他老爸一樣，沒有考慮繼承人的問題。順治最愛的女人是董鄂妃，原本想冊立董鄂妃的兒子為太子，可惜這孩子死得太早。從此之後，順治再也沒有提及接班人的事情。
直到臨死前，他才考慮這個問題，不過他並沒有要把皇位傳給玄燁的意思。臨終前，順治想把皇位傳給堂兄弟，這個想法在漢族看來有點奇怪，但是在滿族並不奇怪。滿族最開始實行的是軍事民主制，努爾哈赤創立了和碩額真制度，這個制度其實就是削弱君權。而且中國自古就有「國賴長君」的說法，順治的孩子們都太小，如果立小皇帝的話，他也擔心多爾袞擅權的事情重演。
在順治最後的幾天里，召來了禮部侍郎王熙，讓王熙記錄他的臨終詔書。王熙本來就很緊張，聽到順治的遺言更加緊張。這些遺言是什麼，我們不得而知，但肯定事關重大，而且非常敏感。後來王熙三次篡改詔書，有人懷疑幕後指使者就是孝庄太后。
順治到底跟王熙說了什麼，沒有人知道，王熙此後對此事絕口不提，把秘密帶進墳墓里。
繼承人問題關係的不只是個人問題，還是集團利益的問題，一個繼承人後面是一個龐大的派系。順治想立堂兄弟為帝，自然會引起以孝庄為首的勢力不滿，孝庄是一個保守謹慎的女人，絕不允許政治大洗牌的事情發生。在孝庄看來，政治洗牌即使不會引起動亂，至少也會引起震蕩。
順治想立堂兄弟，這個堂兄弟究竟是誰呢？
有人推測是和碩安和親王岳樂，岳樂是努爾哈赤的孫子、阿巴泰的兒子，時年三十七歲。岳樂不光有政治資歷，而且戰功彪炳，更重要的是他一直都是順治的支持者。換句話說，在順治和孝庄唱對台戲的時候，他總是站在順治這一邊。從思想上來說，岳樂是一個開明派，積極主張漢化。
葡萄牙傳教士安文思在發往西方的報道中詳細談到了順治想立堂兄弟之事，但是他也沒提到這個堂兄弟的名字，我們不妨看看安文思是怎麼寫的：
堂兄弟看到皇帝行將就木，告辭請求允許他回家。但是皇帝的頭腦仍然清醒，懷疑他要搞鬼，耍花招。一是由於他的年紀，二是他從來是他的左膀右臂。當他準備離去時，皇帝非常理智地對他說：堂兄啊，我現在已經快不行了，你還要走，不如留下來陪我吧。你就住在廂房裡，晚上我還要與你共商國家大計，歸天時，希望有你守在身邊。待王爺退入廂房後，皇帝召來了幾位大臣，宣布兒子為其繼承人，留下了遺囑，便一命嗚呼。對此，他的堂兄一無所知。只是早晨他叩拜新王時，他才得知此事。當時京城的大門都已經關閉了，城牆頭和要地均由新王派遣的士兵守衛。在皇帝駕崩的當天晚上，四位大臣開始輔佐少年天子，統治整個帝國……
從安文思的文字中，我們似乎可以想像當時發生的那一幕幕。順治想傳位給堂兄弟，讓他待在皇宮裡等消息。結果，孝庄傳來的人馬來到，篡改詔書，將皇位傳給玄燁。為了防止發生意外，孝庄實行戒嚴，將城門關閉，重兵把守，以防不測。
玄燁當上皇帝看起來無風無雨，波瀾不驚，實際上帝國內部暗涌四起，稍有不慎就可能引起驚濤駭浪。久經風浪的孝庄將這一切控制在無聲無息中，不愧是一個高明的政治操盤手。妙手控局，無風無雨。
孝庄是一個智慧的女人，她不僅穩定了一個龐大的帝國，還為帝國選了一個傑出的CEO。那時玄燁不過八歲，孝庄為什麼會選中他呢？
當時備選的主要是皇二子福全和皇三子玄燁，這兩人都是庶出。事實上，由於順治對皇后很不感冒，順治的孩子基本都是庶出，他從沒有跟任何皇后生下過一兒半女。
庶出不要緊，玄燁至少還得跟福全比一比，福全比他年長，這是福全的優勢。但是，福全也有自己的劣勢，首先一點就是，福全沒有患天花，臉上沒有麻子當然雅觀一點。可是，當時滿人對天花視若魔鬼，如果有一天福全不小心患上天花一命嗚呼，這大清國豈不又要折騰一番。玄燁得過天花，所以湯若望說：「立玄燁啊，這孩子得過天花，以後命長著呢！」
如果認為玄燁當上皇帝完全是因為天花也不全對，玄燁也有個人素質方面的優勢。
在玄燁五歲的時候，曾經和福全、常寧一起去向父皇問安。順治不知為何，心血來潮，問這些小孩們將來有什麼志向。常寧那時才三歲，連志向是什麼東西都不知道，自然無法回答，只能沉默。福全回答說：「願意做一個賢王。」從福全的回答中，可以看出這個人沒什麼遠大的志向。玄燁回答說：「我長大後一定要效法父皇，為國家竭忠儘力。」玄燁的話說得很漂亮，其實就是想當皇帝，大家都覺得這孩子不一般。
玄燁明顯比其他孩子機警聰敏，孝庄選定他應該說是有眼光的。