明末清初，很流行民間修史。當時，明帝國已亡，政局不穩，本來應由官方史書承載的任務落到了民間史學家的頭上。庄廷鑨的《明史輯略》就是在這樣的背景下出爐的。
其實，《明史輯略》的原作者並不是庄廷鑨，雖然這本書確實是由庄廷鑨出錢出力編纂的，但最早的作者是前明大學士朱國楨。
朱國楨，浙江人，萬曆年間進士。天啟年，朱國楨當上禮部尚書兼文淵閣大學士，級別已經相當於宰相。所謂樹大招風，高位沒待多久，奸黨就彈劾他。於是朱國楨決定告老還鄉，不理朝中紛爭。
回家之後沒事幹，朱國楨忽然產生了一個念頭，模仿司馬遷的《史記》寫一部明史。在這部史書里，朱國楨記錄了大量的歷史事實，並以朱史氏為名發表了大量的評論。遺憾的是，這本書還沒有完全竣工，朱國楨就逝世了。朱國楨做官比較清廉，隨著他的逝世，朱家的家境漸漸衰落。迫於生計，朱國楨的後人將這部《明書》以一千兩的白銀賣給了同鄉庄允城。
庄允城真是花錢買罪受。庄允城是一個富商，商人怎麼會買罪受呢？原因是不懂政治。
庄允城也是望子成龍心切，他的兒子庄廷鑨從小就很有才華，可惜眼睛瞎了。庄允城想起《史記》中的「左丘失明，厥有國語」，經常以此勉勵兒子。他所以花重金買下這本《明史》，也是希望兒子能夠流芳百世。
庄廷鑨以朱國楨的《明書》為藍本，再參考其他一些資料，招攬賓客，共同編纂明朝史書，後取名為《明史輯略》，共一百多卷。
庄廷鑨確實希望通過這本書名垂後世，他投入了極大的心血。書成之後，他邀請了本地的知名學者、崇禎年間的進士李令皙為這本書作序。為了進一步擴大書的影響力，他還邀請當時的一些名人參與修訂此書，並將他們的名字寫在書的前面，庄廷鑨是一番好意，萬萬沒想到害死了這些人。
順治十七年，這本書終於正式刊印出版了，沒過多久，庄廷鑨就去世了。商人庄允城非常悲痛，為了紀念兒子，他大量刊印此書。當時，庄允城出版這書絲毫沒打算賺錢，他花費重金推廣這書，一方面是為了紀念兒子，另一方面也是覺得自己是在做一件有意義的事情。
庄允城萬萬沒有想到，死神正等著他。這便是清初最大的文字獄——庄氏史獄。庄氏史獄給幾十人帶來了殺身之禍，甚至連幾歲的小孩都不能倖免，可以想像這個案子有多麼嚴酷。但是，離奇的是，有三家同樣受到牽連卻得以倖免，不但倖免，還分到了莊家的一些財產。這又到底是為什麼呢？
這三個逢凶化吉的人分別是查伊璜、范驤和陸圻。查伊璜就是金庸的祖先，浙江海寧人，崇禎時候中舉，參加過南明魯王政權的反清活動，失敗後在家當老師。查伊璜、范驤和陸圻都是當時江南的名士，和庄廷鑨是同鄉。庄廷鑨把他們的名字也放在書的前面，本來他們也沒在意。
順治十八年，一次聚餐中，三位文人雅士談到了此事，范驤取來一本《明史輯略》給查、陸二人看。查、陸二人嘖嘖滿意，說：「我們參閱，上面有名。」說明，最開始這三人對此還是滿意的。
但是沒過多久，這三人忽然將庄廷鑨告到官府，說庄廷鑨沒有經過他們同意擅自把自己的名字寫在封面上。這三位名士的態度怎麼轉變得這麼快呢？其中必有隱情。
隱情並不複雜。范驤有一個朋友，叫周亮工，這個人在清朝當過布政司，還做過戶部侍郎，後來得罪了領導被解職。當看到范驤的名字位列在《明史輯略》的參訂人里，以他對清廷的了解，他覺得很不妥。他說雖然書中記載的是事實，但是很多地方用詞大不敬，所以他建議范驤向官府檢舉。
這三位名士便向官府檢舉，官府人員卻說：「文章之事，不便備案。」顯然，已經被庄允城買通。康熙元年，嚴州司理認為這事關係重大，便拿著稿子去問學道胡尚衡的意見。胡尚衡根本不當一回事，嚴州司理便讓湖州府調查此事。
湖州府學教授趙君宋聽到這事，邀功心切，花了六兩銀子買了一本《明史輯略》，讓自己的兩個學生認真查看，想渾水摸魚，自己都不肯動手，這樣的教授也夠懶的。這兩個學生從中挑出了幾十處「大逆不道」的文字，趙君宋將這些文字記錄下來，準備上報邀功。沒想到，庄允城得到這個消息，早已到官府打點完畢。
庄允城相信有錢能使鬼推磨，以為不會有什麼問題。
沒想到，災難只是還沒有露面而已。李廷樞是順治年間的進士，在浙江糧道工作時，因為貪污受賄分贓不均與歸安縣縣令吳之榮相互揭發，最後兩個人都判了絞刑。在監獄裡待了六年，相當於死緩性質。恰逢順治十六年，朝廷下來了一個大赦的詔書，兩人才出獄。六年的監獄生活，讓兩人化敵為友，而且還互相聯姻。
李廷樞以前是湖州知府陳永命的主考，相當於老師跟學生的關係，這種關係在古代官場是比較可靠的。李廷樞聽說有人告發莊廷鑨，不想落人之後，趕緊買了一本，唆使陳永命一起去勒索庄允城。庄允城知道後，給陳永命送去幾千兩銀子。陳永命拿到銀子後，追回《明史輯略》書版，劈碎燒毀。李廷樞沒想到，陳永命真不是個好學生，拿到銀子後，一個都不給自己這老師。
李廷樞很生氣，他把這本書交給自己的親家吳之榮，希望吳之榮能夠敲詐一筆錢。吳之榮是旗人出身，他很清楚滿洲人忌諱什麼，拿到書本一看，吳之榮就喜上心頭。最開始，吳之榮並沒有想置人於死地，只是想勒索一筆錢。
吳之榮登門造訪，庄允城不理他。吳之榮看庄允城不買賬，便向浙江將軍柯奎告狀，柯奎是滿洲人。吳之榮對他說：「庄氏是巨富，可以狠狠地敲詐一筆。」結果，庄允城給柯奎送了一筆巨資，可惜柯奎一分錢都沒有給吳之榮，估計是庄允城在背後故意這麼叮囑他：不要給吳之榮這個小人一分錢。
吳之榮非常氣憤，庄允城這是明擺著看不起自己，給誰都送錢偏不給自己。怒從心裡來，惡向膽邊生。吳之榮再次翻了翻書，看著書中這麼多犯忌的地方，發出惡毒的笑意。吳之榮心想，庄允城，我就不信告不倒你，你的書裡面對清朝皇帝的先祖直呼其名，就憑這一點也可以治你死罪；還有，在書裡面，對於努爾哈赤的崛起，你卻站在明朝的立場，用「茲患」這樣的詞語，要知道，清廷一直很自豪地稱這是「龍興」；對於明朝和清朝的戰爭，你這本書完全是站在明朝的角度，對於明朝的失敗，非常痛惜，對於清朝的失敗則喜形於色，反政府的立場也未免太鮮明了吧！
吳之榮雖然產生了惡意，但他畢竟只是一個貪財的人，並不是大奸大惡十惡不赦之徒。他又厚著臉皮來到庄允城的府上，卑躬屈膝地說，只要你給我一些銀子，讓我有個台階下，這事情就解決了。庄允城是牛脾氣，他就是不答應吳之榮，這讓吳之榮感覺無地自容。庄允城實在討厭吳之榮，買通了本地守道，控告吳之榮敲詐勒索，守道立刻派兵將吳之榮趕出境。
吳之榮多方活動，敲詐無門。無奈之下，他轉而敲詐《明史輯略》的出版人朱佑明，在敲詐方面，吳之榮絕對是個鍥而不捨的典型，換作別人，經歷這麼多失敗早已放棄。
朱佑明也是一個腰纏萬貫的大商人，他曾經購買了一間豪宅，並花費重金買下朱國楨的匾額「清美堂」。朱佑明將這塊匾掛在家中的正堂上，頗為自得。應該說，朱佑明從身上拔一根毛也能滿足吳之榮的需求。但朱佑明就是不拔，朱佑明當然不是什麼鐵公雞，他只是瞧不起吳之榮這樣的小人。吳之榮的本來就已經很低的自尊心再一次受到嚴重的傷害，這一次他被朱佑明攆到吳江去了。
也就是在這個時候，吳之榮鐵了心，要報多次被攆之仇。以前是為了銀子，現在是為了尊嚴。吳之榮知道向省里告是沒有用的，這些人都被庄允城買通了，現在唯一的途徑就是進京上訪。吳之榮將書中犯忌的字句全部摘錄下來，並將書中原指朱國楨的「朱史氏」下面添刻「即朱佑明」等字，就這樣，吳之榮揣著全部「犯罪事實」來到北京。小官吳之榮當然沒法見到皇上，他首先向刑部控告朱、庄兩家。
你還真別說，這個案子一到北京就引起了高度重視。為啥呢？北京是政治中心，是皇親國戚待的地方，地方上認為是小問題到這裡就是大問題了。
清朝統治者自打入關後就沒有睡過一天踏實覺，他們很清楚，入關容易守城難。漢人向來視周邊少數民族為夷狄，根本不把他們放在眼裡，現在你統治他們，他們心裡肯定不舒服。而且，漢人一向以自身的文化為自豪，清朝文化在他們眼裡就跟現在朝鮮在我們眼裡差不多。對清朝最不滿，最為看不起清朝的就是江南的那些貴族和文人，這些人借著文學交流的機會，動輒寫詩諷刺我們英明的統治者。順治皇帝雖然不好相處，但也是一個有先見之明的皇帝，他很早就下令禁止文人自由結社。為了打擊這些文人，朝廷不惜製造冤假錯案。
庄氏史獄發生在順治年間，最後是在康熙朝