張獻忠是陝西延安人，小的時候，他跟著父親來到四川內江，在這裡販賣棗子。在四川發生了一件事影響了張獻忠的一生。
那時，張獻忠很小，將驢子的韁繩繫到了一個富人家的石柱上，豈料，驢子拉屎糞便弄髒了石柱。結果，富人家僕人用鞭子狂抽張獻忠的父親，張獻忠就在旁邊看著，眼中噙滿淚水，拳頭捏緊，卻敢怒不敢言。這件事對他幼小的心靈打擊非常大。
長大後，張獻忠加入農民起義軍，逐漸爬到領導的位置。在張獻忠的帶領下，部隊的人數越來越多。順治元年正月，張獻忠攻入四川；六月，拿下重慶；八月，又攻下成都。先後殺掉明朝的端王和蜀王。十月十六日，張獻忠在成都稱帝，國號大西，年號大順，改蜀王府為承天殿，將養子孫可望提拔到相當於丞相的位置。在大西政權內部，孫可望的地位僅次於張獻忠，這就為後來孫可望和李定國的矛盾作了良好的鋪墊。李定國的能力比孫可望強，可是地位卻沒有孫可望高，最後功高震上級，孫可望主動討伐李定國，討伐失敗後，孫可望主動投降清朝。李定國直到死，也沒有接受清廷的招降。
在張獻忠生前，李定國是大西政權第三號人物。張獻忠命孫可望為平東將軍，李定國為安西將軍，劉文秀為撫南將軍，艾能奇為定北將軍。張獻忠給這四大將軍賜姓張，分別封王。
張獻忠最開始打著反明的旗幟，所以在四川遭到了故明勢力的抵抗。對於不聽話的人，張獻忠習慣採取高壓政策。順治二年以後，張獻忠在四川的處境越來越艱難，一方面是清軍的壓力，一方面是四川百姓的反抗。這種處境導致張獻忠變得焦躁，為了肅清一切反對的力量，張獻忠聽從了汪兆麟的建議，對成都居民實行了大屠殺。順治二年七月十三日至十八日，張獻忠親自指揮部隊在成都實行了一次大屠殺，先殺掉男子，然後再逼著女人跳江。當時，自殺的人不計其數，根據記載，被殺的人不下四五百萬。
成都大屠殺沒過多久，張獻忠殺心又起，他借著舉行「特科」之名，命令各府縣的生員一律送到成都。送到成都後，張獻忠並沒有舉行什麼特科，而是把這些書生全部聚在一起，來個集體大屠殺。當時，張獻忠的養子孫可望看到這一幕，感慨地說：「這些年來，我們一直辛苦奔波，為的是什麼？不就是為了百姓嗎？沒想到這一切付諸東流，實在太可惜了。父王這麼做，實在讓人無法理解。父王本來應該是百姓的首領，猶如身體的頭部，現在砍掉手足，頭又怎麼能獨活呢？有王無民，何以為國？」
張獻忠倒行逆施的行為連自己的養子都看不過去，何況四川的官民。四川人民看到張獻忠的野獸之心後，紛紛組織了許多武裝力量抵抗大西軍。曾英在重慶糾集部隊，朱化龍在茂州組織了一支軍隊，曹勛帶領人馬盤踞在大渡河一帶……總之，大西政權在四川民心盡失，四川的人民紛紛用馬糞塗抹大西年號，刺殺大西官員。很多大西官員到任不到兩三月就被殺害，有的縣裡面甚至幾個月連殺十幾名縣官。
張獻忠搞得民怨沸騰的時候，清軍已經平定了江南。隨即，多爾袞又任命豪格為靖遠大將軍，征討四川。張獻忠的末日到了，但這並不意味著四川人民的好日子就來了，這情景不過是走了一群狼，又來了幾隻老虎。老百姓橫豎是被奴役，被屠宰。
狼與狼也是有差別的，愚蠢的狼見人就露出獠牙，聰明的狼總是小心翼翼地把獠牙給藏起來，裝出一副羊的面目。豪格進四川之前，就發布了安民告示：「朝廷命我出師剿匪，削平亂賊，百姓不必驚慌，我等就是為了讓老百姓能安居樂業。」
迫於清軍巨大的軍事壓力，順治三年八月，張獻忠決定放棄成都。在離開之前，張獻忠下令屠殺所有婦女，收繳所有金銀，凡是藏匿一兩銀子的人砍頭，藏匿十兩以上的剝皮示眾。奇怪的是，張獻忠收繳銀子並不帶走，而是將金銀全部投進江里。
臨走之前，張獻忠還命人焚燒成都城，摧毀成都及其州縣的城牆。就這樣，背後是火光衝天的成都城，張獻忠帶著部隊浩浩蕩蕩地離開了成都，到達西充，駐紮在鳳凰山上。張獻忠當然很清楚鳳凰山不是久留之地，又讓士兵們砍光鳳凰山上的樹木，做成船隻，打算渡江到湖廣。
就在這個最關鍵的時候，大西軍出現了叛變，驍騎營都督劉進忠投降清軍。就向吳三桂引清軍入關一樣，劉進忠引清軍入川。歷史一再重複，重複的不是歷史，重複的只是人性。
四川的地形非常複雜，山多平原少。如果沒有劉進忠這麼一個好嚮導，清軍是不會這麼順利地進來的。劉進忠直接把清軍帶到鳳凰山下。根據史書記載，這天風特別大，霧氣特別濃，完全看不清東西。張獻忠早上起來，走出帳篷，忽然一個哨兵報告說後方有馬蹄聲和鎧甲聲。張獻忠聽了大怒，讓人把哨兵綁起來，準備以擾亂軍心的罪名斬首。但是，沒過多久，又有很多哨兵傳來相似的報告。張獻忠不由得起了疑心，張獻忠親自帶著親兵來到鳳凰山下，這時，大霧已經散開，張獻忠看到下面密密麻麻的全是清兵。
張獻忠離清軍的距離很近，劉進忠一眼就認出了他，對豪格說：「這個人就是張獻忠。」
豪格急忙拉弓，一箭正中張獻忠的胸口，張獻忠當即摔下馬，氣絕身亡。當時，張獻忠軍營里有一個外國傳教士，他曾記述張獻忠的死亡過程：
獻忠聞警，不問詳細，是否果系清兵馬隊，隨即騎馬出營。未穿盔甲，亦未攜長槍，除短矛外別無他物，同小卒七八名，並太監一人，奔出營外探聽滿兵虛實。至一小崗上，正探看之際，突然一箭飛來，正中獻忠肩下，由左膀射入，直透其心，頓時倒地，鮮血長流。獻忠在血上亂滾，痛極而亡。太監見獻忠已亡，先奔回大營，高聲叫道：大王已被射死。聲震各營，一時大亂。各營軍隊不擊自散，各奔一方，各逃性命。
張獻忠一死，結局不難想像，大西軍是失敗大逃亡，清軍是勝利大追殺。清軍斬首數萬級，獲得馬匹一萬二千匹。孫可望、李定國等人帶著幾千殘兵、幾萬家口，從重慶南下，輾轉來到貴州，後來在雲南建立了四將軍政權，聯合南明，繼續抗清事業。