吳三桂從寧遠城撤走後，等於是把關外防線拱手讓給清軍。當然，這時候已經無所謂讓不讓了，明帝國的大廈已經崩塌，天下是誰的都還說不清楚。
多爾袞是一個對利益特別敏感的「商人」，李自成一攻破北京，他就知道有利可圖，而且是大利。
中原現在是一個大蛋糕了，如何宰割這個大蛋糕，收穫最大的利益是當前多爾袞考慮的問題。清朝以前是一支強盜軍隊，每次都實行定點搶劫，搶完之後就打包走人。現在的情況有所不同，是該好好冷靜下來，琢磨琢磨新的戰略了。形勢變了，政策也得跟著變。
面對這種新的局面，多爾袞覺得有必要諮詢一下資深戰略家范文程。這時，范文程正在泡溫泉療養，聽到多爾袞召見自己，馬上從溫泉里爬起來，星夜趕往盛京。
范文程不愧是老江湖，一眼就看出現在跟秦末時的亂世差不多，老百姓最期盼的是出現真龍天子。范文程明確地指出，現在必須要爭奪天下，最大的競爭對手是李自成。為了和李自成爭奪天下，我們必須改變策略，不要再像以前一樣打砸搶燒，要安撫天下百姓。
在得到范文程的首肯後，多爾袞傾巢而出。也是多爾袞運氣好，大軍還沒出動，吳三桂就投懷送抱。范文程當即建議，吳三桂這個人先拉攏，等大局定了以後，說話就由不得他了。
農民軍在京城燒殺搶掠的時候，聽說吳三桂「背叛」，李自成御駕親征，雙方在「一片石」一帶展開了激戰。戰況非常慘烈，死傷甚眾。清軍突然出現讓李自成猝不及防，李自成眼看形勢不對，立即逃跑。
李自成逃到北京後，匆匆忙忙地舉行了登基大典，算是百忙中圓了皇帝夢。雖然明知這個夢不會長久，很快就會破碎，但李自成顧不上那麼多了。好不容易爬到這個位置，至少得過一把皇帝癮。
多爾袞和吳三桂的大軍跟在後面窮追猛打，李自成知道北京是待不下去了，決定回到老家西安。從北京到西安有兩千多里的路程，李自成逃跑的過程中帶了大量的金銀珠寶，還沒有出河北，就被清軍狠狠地打了一頓。
這一仗發生在河北正定，李自成依山布陣，準備利用地形的優勢，跟清軍大幹一場。沒想到人一走下坡路，連老天都欺負，仗打到一半，突然間東風大作，黃沙漫天，而且風還是往李自成部隊的方向吹。再加上李自成中了箭，軍隊士氣大減。
這一戰李自成輸得又很慘。
李自成失敗後，許多原先投靠大順軍的明朝遺老們紛紛舉起反對李自成的大旗。失敗加上叛變，讓李自成變得多疑，原本挺不錯的一個大哥忽然之間變得脾氣乖戾，居然聽信狗頭軍師牛金星的讒言，殺害了忠心耿耿又有貴族器量的軍師李岩。
李自成殺李岩一方面是聽信了牛金星的讒言，另一方面也是因為自己後期老是犯錯，沒聽李岩勸告，心裡早已對李岩不滿。這個時候，大順軍應該何去何從，在高層發生了分歧。一派主張往山西撤退，進軍河南；一派主張是進軍河南，最後退往陝西。
這兩種方案雖然殊途同歸，但裡面卻大有學問。李岩就是因為主張進軍河南，受到李自成的猜忌，最後被殺掉的。李岩為什麼要主張進軍河南呢？因為現在農民軍正處於低谷，河南的許多官員要麼投降清朝，要麼投降南明，人心不穩。李自成之前在河南累積了一定的聲望，收復河南，並不像想像中的那麼困難。目前，河南由南明控制，清軍不敢輕舉妄動，南明軍隊的作戰能力就不說了，所以收復河南、東山再起是很有希望的。
李岩的戰略是非常正確的，大軍在河南一旦崛起，可以趁機搗平江南，大順軍就有可能起死回生。根據李岩的判斷，南明政權不得人心，只要大順軍南下，一路上絕對是望風而降。李岩確實有大局觀，但是李自成卻疑神疑鬼，擔心萬一失敗，會出現什麼後果。李自成的遲疑給牛金星鑽了空子。
牛金星私下裡也認為李岩的戰略有很大的可行性，在當時流年不利的情況下，應該說李岩指出的道路是一條光明的道路，考慮到李岩深謀遠慮，這事八成可以辦成。但是，成功之後，李岩必定是第一功臣，是丞相，到時候我老牛的地位往哪擺呢？為了保住自己丞相的地位，牛金星決定背後給李岩一刀。
牛金星秘密找到李自成，對他說，李岩這個人非同一般啊！李自成說，沒錯啊，如果他很一般的話，我為什麼要用他。牛金星說，老大我不是這個意思，李岩這個人能力特彆強，他現在忠於老大是因為翅膀還沒有長硬，一旦他重兵在手，是不會甘居人下的。
李自成一聽，眉頭打結。牛金星趁機又說，老大啊，這河南是什麼地方啊！李岩的老家啊，到了那裡，李岩一呼百應，到時你怎麼辦呢？十八子主神器，別到時候主神器的是李岩。
人的話語有時候就像刀劍一樣鋒利，牛金星的話句句插進李自成的心裡。
李自成就問老牛，怎麼「辦」李岩？牛金星史學功底是相當厲害，想也沒想就說鴻門宴。李自成不是項羽，李岩也不是劉邦。李岩最終被殺，李自成也沒有奪得江山。此時，李自成的敗亡已經成為定局。
一個月後，李自成從山西撤退到陝西。又過了八個月，多鐸帶領清軍攻入西安，李自成又退回到以前打游擊的商洛一帶。
到了順治二年的時候，李自成向湖廣一帶撤退。牛金星眼看李自成氣數已盡，帶著一幫人開溜了。1645年3月下旬，李自成撤離武昌，順著長江東下，清軍緊追不捨。在江西九江一帶，李自成被清軍偷襲，損失慘重。這一戰，大將劉宗敏和軍師宋獻策被俘虜，清軍直接處死劉宗敏，接受宋獻策的投降。
最後，李自成逃到湖北的九宮山，一般的說法是他戰死了。
正所謂天道有時，李自成把握住了打江山的機會，卻沒有把握住守江山的機會。歷史曾經選擇了李自成，但李自成的表現太讓歷史失望，所以歷史最終又拋棄了李自成。
李自成的一生，尤其是他最後的歲月，如謎一樣籠罩在世人心中。我們來說說這個讓後人困惑迷惑又愛又恨的闖王大哥吧！
第一，李自成的民族是個謎，一般人都以為李自成是漢族的，陝西米脂人！陝西米脂人沒錯，是不是漢族就得打一個問號了。《明史·李自成傳》記載：「李自成，米脂人，世居懷遠堡李繼遷寨。」李繼遷是誰呢？李繼遷是宋朝時党項族首領，老是跟宋太宗搗蛋的一個人。明史還記載李自成高顴骨、深眼睛、鷹鉤鼻，典型的鮮卑人長相。李自成自己也認為是李繼遷的後代。
李自成的第十五代孫、中國明史研究會會員李志強說：「李自成是西夏王李元昊之後，是党項民族拓跋氏，至今，闖王后裔仍保留著原有民族的特性、相貌和習俗。」
西夏專家唐榮堯曾經跑遍大西北，經過考證後也認為李自成是党項人的後裔。《李自成》的作者姚雪垠經過實地考察後也認為李自成是西夏人的後代。
李自成是党項人的後代在學術界基本上是公認的，但是考慮到歷史過程中的民族大融合，說李自成是漢族也沒錯。
關於李自成的第二大謎是為啥進京的時候百萬大軍，到征討吳三桂時為何只剩下不到一半的人馬。有人說是瘟疫，但這個說法畢竟證據不足，只是猜測。這是一個謎，可能很多士兵搶了銀子逃走了，也有可能軍隊內部發生分裂。然而，事實無法改變，李自成進京後，不僅軍隊的戰鬥力大減，而且軍隊的數量也大減。
李自成第三大謎是跟劉宗敏的關係，在人們的印象里，李自成和劉宗敏是鐵哥們，兩人很早就開始起義，劉宗敏一直對李自成忠心耿耿。進京後，據說劉宗敏霸佔了陳圓圓，跟李自成鬧出了不少的矛盾。男人為女人爭風吃醋是正常的，但應當不至於因為這個原因影響大局。所以我們還得從另一個角度來探討劉宗敏跟李自成的關係，劉宗敏戰功赫赫，在軍隊中有很高的威望。
劉宗敏在李自成集團中一直是第二號人物，之前可能還比較聽李自成這個大哥的話。到了北京之後，曾經驍勇善戰的劉宗敏好像變了一個人，沉浸在金銀山和溫柔鄉中，整日跟陳圓圓纏在一起。除了腐化墮落之外，劉宗敏最大的樂趣是殘暴，折磨明朝官員，姦汙他們的妻女，可以說壞事都被他做絕了。但李自成卻沒有懲治他，可能是出於兄弟情義，也可能是顧全大局，總之非常為難。劉宗敏經常不把李自成的話當回事，李自成要當皇帝，劉宗敏第一個不滿意。所以說，兩人的關係是既有兄弟情義，又有很深的矛盾。後來，征討吳三桂的時候，劉宗敏就公然不甩李自成，態度極其無禮。
李自成最大的一個謎還是生死之謎。七月份，李自成敗走西安，後來又被清軍趕出西安，全國各地流竄，最後逃到湖北通山縣的九宮山，據說戰死在這裡，當然這只是學者們的看法。一般人死了就死了，沒那麼多事，可是李自成這一死，就死得撲朔迷離。之前，李自成就「死」過好多次了，結果都沒死。
所以，關於李自成的生死就有兩種