劉宗敏，陝西藍田人，跟李自成是老鄉。劉宗敏是打鐵出身，身材非常魁梧，打仗從來不怕死。在李自成成功的路上，劉宗敏起了不可替代的作用。特別是李自成在潼關被圍的時候，劉宗敏可以說是一直在李自成身邊，跟他突圍而去。
所以，李自成對劉宗敏非常器重，把他看成是好兄弟，兩人之間更像是兄弟關係，而不是上下級的關係。劉宗敏掌握著大順軍最精銳的部隊，在軍隊中很有號召力，雖然他沒什麼文化，說話直來直去，但是在軍隊中他穩坐第二把交椅。
進京後，催餉的事情就落到劉宗敏頭上。事實證明，劉宗敏的辦事效率可以進入吉尼斯世界紀錄。他根本不講任何道理，上來之後直接就大刑伺候。不拿錢就讓你體會生不如死的感覺，比如他摧殘大學士魏藻德就是一個極好的反人道例子。
剛開始劉宗敏讓魏藻德掏錢，魏藻德說沒有。
劉宗敏也沒有駁斥他，而是問道：「你身為首輔，搞得天下民不聊生，你臉紅不？」
魏藻德不臉紅，說道：「那是先帝崇禎的責任，跟我沒有關係。」
劉宗敏一聽，立即讓人掌嘴，罵道：「你吃崇禎的喝崇禎的，現在崇禎死了，你說他壞話，你這人也太不厚道了吧！打，給我狠狠地打。」
魏藻德還是狀元出身，典型的手無縛雞之力的書生，哪裡經受得住這種拷打和侮辱，立即表示要錢可以商量，甚至還說家裡有個漂亮女兒，如果軍爺看得起的話……
聽到有錢有女人，劉宗敏自然不含糊，讓人停止掌摑魏藻德。魏藻德錢拿出來了，女兒也獻出來了，最後家產全被抄了，如果能保住命也算不錯。但魏藻德連命也沒有保住，先是手腳被夾斷，最後腦袋被夾破，腦漿迸裂。
在劉宗敏的高壓政策下，京城變成了一座人間地獄，劉宗敏幾乎沒有一天不殺人的。
進京之後，農民軍被勝利沖昏了頭腦，不光是劉宗敏，大家都失去了理智。這時候，頭腦清醒的兩個主要人物是李岩和宋獻策。狗頭軍師牛金星這時候也沒有大局感，他唯一考慮的是自己宰相的位子，對李岩和宋獻策這些人非常疑忌，擔心他們跟自己爭奪宰相之位。
劉宗敏沒什麼文化，跟著他混的那些弟兄們也沒什麼文化，大家對造反的理解非常簡單，就是拿到銀子後回到老家，做個地主鄉紳，過著「老婆兒子熱炕頭」的生活。
李自成百萬大軍進京後數量銳減的一個原因是，大家搶到了錢，許多人揣著金銀逃回家鄉去了。一般老百姓造反不就是為了錢，為了老婆孩子嗎？有了錢，誰還有心思拚命。
李自成出來混這麼久，雖然不像自己的部下農民意識那麼強烈，但本質上還是一個農民。他雖然知道要當皇帝，卻沒有考慮到當皇帝後，如何面對當前錯綜複雜的情況。沒有處置劉宗敏就是他很大的一個失策。
崇禎雖然上吊自殺了，但李自成並沒有意識到，其實自己的局面不容樂觀，準確地說是危機四伏。但李自成並沒有這種危機意識，從他只派區區幾千人鎮守遼東防線就可以看出，他既沒有對形勢的清晰認識，也沒有那種迫在眉睫的危機感。
當時李岩曾經給他上書為他貢獻問鼎天下的戰略，李自成僅僅在上面批複：知道了。「知道了」這三個字可以讓我們感受到李自成心不在焉的樣子。李岩的奏疏其實簡單明了，一點也不複雜，他指出了四個亟待解決的問題：一、籌備登基大典；二、追贓的時候要區別對待，對於清廉的官僚應當赦免；三、把京城的兵馬調到城外駐守，聽候調遣；四、招降吳三桂，封他為侯。
李自成真正關心的是第一個問題，說實話，李自成這時候的心理肯定是浮躁的。他老惦記著皇位，心中容不下其他的東西。追贓一事由劉宗敏全權負責，李自成不想管也管不了。第三個問題也沒法解決，農民軍歷經千辛萬苦，好不容易來到北京，你不讓他們進城，等於是斷送他們的財路。李自成畢竟不是朱元璋那樣的鐵腕人物，這一點也沒法做到。至於第四個問題，更是被劉宗敏搞砸了。
雖然大家都知道吳三桂重要，但顯然李自成、劉宗敏這些人絲毫沒意識到吳三桂到底有多重要。在當時的局勢下，吳三桂不是一般的重要，而是非常非常非常重要。在劉宗敏的追贓過程中，吳三桂的父親吳襄也未能倖免，一身老骨頭哪能經得住粗暴的拷打，更令吳三桂氣憤的是自己最漂亮的小老婆陳圓圓落入劉宗敏的手中，淪為玩物。如果這時候，李自成能夠殺掉劉宗敏，也算是對吳三桂的一個交代，或許能挽回吳三桂。
當時的形勢下，吳三桂是一個決定性的人物，就像楚漢爭霸時的韓信一樣，他把力量押在哪邊，哪邊的勝算就大大提高。在這個緊要的歷史關頭，吳三桂成為了決定歷史走向的重大籌碼。剛開始的時候，吳三桂的重要性不僅李自成沒有想到，連多爾袞都沒想到。
對於李岩的上疏，並沒有引起李自成的重視，他根據自古以來形成的經驗，明朝已經亡國，大順朝取代明朝是順理成章的事。李自成進京後，就派遣了明朝官員到地方上去任職，在李自成的意識里，定鼎中原是沒有什麼問題的。他沒想到這中間隱藏的變數比他想像的要多得多。
李自成可能還抱著這樣一層想法，吳三桂你現在走投無路了，你不得不投降，就算我不給你開支票，你也得投降我，更何況我還給你開了支票。
吳三桂最後選擇與李自成對抗，雖然有衝冠一怒的成分，但更多的還是理性選擇。在當時的情況下，他認準李自成不是一個好老闆，至少李自成的集團讓人失望，加入這個集團是絕對不會有出息的。
吳三桂是一個心思非常深的人，說他是老狐狸並不過分，對於老狐狸最忌諱的就是採取武力。老狐狸在任何時候都是可以爭取的，但李自成根本沒有爭取他，而是選擇了直接開打，這絕對是下下之策。李自成這麼做無異於逼吳三桂走上絕路，沒有回頭的餘地。
在這個重要的歷史關口，李自成沒有作出冷靜明智的判斷，從而造成了他一生最大的失策，也因此葬送了大順江山。