我們再回到皇太極剛死不久那會兒，多爾袞將朝政擺弄妥帖之後，聽到李自成正向北京挺進的消息，大喜。
喜事年年有，今年特別多。這麼好的一個機會多爾袞是不會放過的，他將國政交給另一個攝政王濟爾哈朗，自己率領大軍向南挺進，企圖大幹一場，實現努爾哈赤和皇太極都未能實現的夢想。
在動手之前，多爾袞派人聯絡李自成，提出大家有福同享的口號。李自成沒理他，心想我被洪承疇打得抱頭鼠竄的時候，沒聽說你要跟我有難同當，現在想有福同享，沒門。這讓多爾袞很不爽。在出征之前，多爾袞曾諮詢資深謀士范文程，范文程建議他入邊直取北京，同時建議他嚴肅軍紀。
大將軍多爾袞率領十四萬人馬，浩浩蕩蕩地向中原衝去。順治元年（1644年）四月初九（農曆），多爾袞從盛京出發，一路上所向披靡，進展非常神速。四月二十一日，大軍抵達山海關，鎮守山海關的是明朝著名將領吳三桂。
吳三桂本來也可以算是大明的鐵杆粉絲，他的老舅祖大壽曾經勸他投降，他堅決不同意，表示三桂生是大明人，死是大明鬼。在京城被攻破之前，崇禎急調吳三桂回京師勤王。吳三桂接到聖旨，二話沒說就上路了。在走之前，吳三桂還把寧遠城裡面的物資和建築一把火燒得乾乾淨淨。因為他很清楚，自己這一走，寧遠肯定是保不住了。
吳三桂雖然看起來很聽話，但是他的表現卻讓人很詫異。他不光是帶兵走，還把老百姓也遷走，模仿劉備那招「愛民如子」。如果只是正常的遷徙是可以理解的，但這時候，皇帝的腦袋都快保不住了，你還帶著五十萬的老百姓慢悠悠地往回趕，人多物多，行軍速度非常慢。吳三桂這麼做也有他的理由，一方面他的家人還在北京，如果他不回去勤王，崇禎可以把他全家人腦袋全部砍下來。但是，如果真的急行軍回去，他不過幾萬鐵騎，而面對的是李自成的百萬大軍。實力懸殊太大了，吳三桂這麼精明的一個人，正常情況下是不會做虧本生意的。
吳三桂剛到河北豐潤的時候就聽說李自成已經攻破北京，崇禎皇帝上吊自殺。聽到這個消息，我們不知道吳三桂究竟是什麼反應。我估計他一時之間有些不知所措，感覺腳下的大地在塌陷，突然之間好像變成了個大明孤兒，不知道何去何從。
經歷過最初的惘然之後，吳三桂不得不面對現實，冷靜思考。擺在面前的路只有兩條：要麼是投降李自成；要麼是投降清軍。經過一番劇烈的思想鬥爭，吳三桂選擇了李自成，一方面因為自己的家人都在他的手中，另一方面也因為大家都是漢人。投降李自成後，自己好歹也算是開國元勛，不能封王，至少也能封個侯。明朝的許多文武大臣都投降了李自成，自己不能跟不上潮流。
李自成方面，對吳三桂也是非常重視的，他進京後就給了吳三桂一封招撫書，你歸順我之後，封侯是底線。吳三桂安心了，大漢民族本一家，崇禎是老闆，李自成也是老闆，誰對自己好就是好老闆，以後就踏踏實實地跟著李老闆做事吧！我們前面提到，吳三桂的老爸吳襄是一個逃跑能手，歸順李自成後，他也給兒子寫了一封信，說這個李老闆人真好，對我非常不錯，現在天命屬於李老闆，孩子，你一定要與時俱進，只有這樣才能不辜負老爹的一番期望。
吳三桂好歹算是個孝子，於是，歡歡喜喜地去北京，而且一路上貼告示安民：「我吳三桂率領部隊去朝見新老闆李自成，一路上定當秋毫無犯，大家不必驚慌」。
要知道吳三桂最後為什麼背叛李自成，我們還得先了解一下李自成進京後做了什麼事。
李自成的農民軍一路勢如破竹，攻入北京後，李自成欣喜若狂。士兵們好多天沒有吃飽飯了，現在終於可以好好犒勞他們，打賞弟兄。可是，進入皇宮後，李自成大失所望，他遍尋皇宮，只搜出十七萬兩黃金，十三萬兩白銀。李自成當時的反應不僅是失望，簡直就是駭異，堂堂大明怎麼會窮到這地步。但如果沒有足夠的銀子的話，是很難打發這幫為自己賣命的兄弟的，李自成陷入了不安之中，他擔心軍隊會因此而發生動亂和嘩變。
焦頭爛額之中，劉宗敏獻出了一條「寶計」：「老大，猶豫個啥，向京城的大戶人家動手啊！」第一個向李自成獻財的是曹化淳，獻出五萬銀兩，當農民軍發現致富的途徑如此簡單之時，危機在暗暗醞釀。當時，李自成似乎沒有什麼別的選擇，百萬大軍等著吃飯和用錢，除了搶劫似乎找不到更好的出路。所以說，李自成是亡於形勢，並非完全是後人說的腐化墮落。
後來，新朝宰相牛金星發布布告：「明朝的各官都要按次序來朝見新王，違令者斬。」
李自成把勒索明朝官員的事交給劉宗敏和牛金星，劉宗敏對這些人懶得審問，規定了各級官員必須獻銀的數量。然後下達一條非常簡單的命令：「獻出銀子者免死，不獻者，大刑伺候。」
劉宗敏雖然是個武夫，事實證明，在酷刑方面他是很有天賦的。一夜之間，北京城內此起彼伏的是官員的慘叫聲。富人慘了，嚴刑拷打不說，家裡還被抄。千萬別以為窮人就翻身了，窮人也很慘，家裡的糧食被搶掠，充作軍糧。
整個北京城一片慘像，這時連李自成也看不下去了，他責任劉宗敏：「你們怎麼就不把我的形象當回事呢？」
劉宗敏也是個非常厲害的人：「你是皇帝，行政大權歸你，我是武將，殺燒搶掠這些事歸我。大哥，你就別廢話了，放手讓我干吧！」
李自成沉默了，劉宗敏雖然是自己的屬下，實際地位卻幾乎跟自己平起平坐，很多時候根本不買這大哥的賬。回想李自成剛進京的時候紀律嚴明，到現在竟然變成了一幫強盜，簡直讓人痛心。
最糟糕的是，第一個向李自成投降的明朝國戚李國楨居然是第一個被拷打致死的。這是一個非常糟糕的案例，等於告訴世人，你們千萬別向我李自成投降，投降我的沒有好下場。
李自成腦袋這時候可能也進了不少水，他殺死李國楨的理由居然是：「你受大明皇帝寵信，按道理應該以死殉國，現在厚著臉皮向我投降，你好意思我還不好意思呢！」
事實證明，劉宗敏是個虐待狂，他自己沒讀書，虐待起讀書人來如魚得水。
暴力是獲得財富最快的方式，李自成成功地證明了這點，僅僅幾天的時間，李自成就從一個窮老闆變成天下首富，聚斂財產達七千萬銀兩。這個數目實在是太恐怖了，恐怕只有清朝的和珅才能讓李自成遜色，可惜和珅是通過幾十年的巧取豪奪，而李自成只不過幾天時間就完成這個光榮的任務。
吳三桂的父親也在嚴刑拷打的範圍之內，就在吳三桂屁顛屁顛地往京城進發的時候，忽然聽到了這個消息，當真如五雷轟頂。再聽說京城幾乎淪為屠宰場和火葬場時，吳三桂簡直崩潰了。自己這一進京的話，估計就是羊入虎口。所以呢，吳三桂降清並不是因為什麼陳圓圓，陳圓圓只不過是一個漂亮的妾室而已。吳三桂首先是為了自保，其次是為了老父和一家老小，最後才是因為陳圓圓。
所謂「衝冠一怒為紅顏」只不過是大明的遺老寫詩諷刺吳三桂而已，那批遺老非常痛恨吳三桂這個漢奸，所以醜化他為了一個妾室居然賣國求榮，不僅是一個不忠的人，也是一個不孝的人。
就算沒有陳圓圓，吳三桂也是鐵定和李自成撕破臉的。當時，吳三桂想到的是向清軍借兵，而且是以大明孤臣的身份，口號是為崇禎復仇，多麼驚天地泣鬼神的壯舉。
李自成親自帶兵征討吳三桂，軍隊不到十萬人，隨軍同行的還有吳三桂的父親以及崇禎的三個兒子，以此逼迫吳三桂就範。
吳三桂當然不肯就範，給多爾袞發了一封急信，請求清軍支援。收到吳三桂的信，多爾袞是猶疑的，一是擔心吳三桂這個逃跑專家騙人，另外也不了解李自成的底細，不知對手幾斤幾兩。
吳三桂先和李自成交手，結果這支著名的關寧鐵騎竟然不是李自成的對手。其實，清軍本來的路線不是往山海關方向走，洪承疇熟諳中原地形，擔心李自成洗劫北京後逃往西安，便讓清軍從薊州和密雲出發，切斷李自成的退路。多爾袞接到吳三桂獻關的消息，大喜，立即改變行軍路線，直奔山海關。
四月二十一日，清軍抵達山海關，在關外的喜峰嶺上結營。在喜峰嶺上，吳三桂與多爾袞開始了一場艱難的談判。多爾袞要給吳三桂裂土封王，要求吳三桂歸降；而吳三桂堅持要做大明孤臣，向多爾袞借兵，強調自己是「融資」，而不是被兼并。
聽說李自成大軍正往山海關趕來，多爾袞和吳三桂暫且拋開分歧，共同面對這個大敵。李自成從探子那裡得知吳三桂與清軍勾結，不敢貿然挺進，派遣明朝降將唐通和白廣恩率領先鋒騎兵趕到撫寧縣東南一個叫「一片石」的地方。多爾袞本來還是比較忌憚李自成的，想想看自己兩位前任領導折騰了那麼多年也沒攻下北京城，而李自成這個農民幾個月的功夫就拿下了北京城，不是非凡之人又是什