這一仗，如果洪承疇不出奇招，是必輸無疑的。洪承疇對此也是心知肚明的，洪承疇有什麼高招呢？
掃蕩京師周邊
明朝是一個大胖子，皇太極謹記父親生前的教誨，砍大樹要從枝節慢慢砍起，吃胖子要一塊一塊地割。
在對明朝用兵之前，皇太極就定下了軍事思想：「避實擊虛，留干伐枝。」這個思想的意思是以最小的損失，換取最大的報酬。
崇德元年（1636年）五月二十七日，皇太極召集出征的將領們開會，面授機宜：「你們這些即將出征的貝勒大臣，凡大軍行進到一個地方，有什麼決策的話要大家商議後再行動，切記不要輕舉妄動。如果遇到城池，想進攻的話，先判斷可不可以攻下，如果可以的話就攻，如果不可以就放棄。大家有什麼意見的話，當時就敞開胸懷講，不要做事後諸葛亮。此外，出征要善始善終，從開始到結束都要嚴格遵守軍紀。」
大軍出征一月後，皇太極估摸著阿濟格已經抵達了長城腳下，便又派出另一支軍隊進攻山海關。為什麼又派出一支軍隊，皇太極解釋說：「阿濟格統兵征明朝，馬上就要進長城以內了。為了方便他從容進去，我們需要再派遣一支大軍，佯裝攻打山海關，明軍必然會大軍支援山海關。」
這招聲東擊西著實厲害。阿濟格率領十萬將士，進入長城後第八天就取得了豐富的戰果，連敗明軍七次，俘獲萬餘人。隨後，清軍經延慶進入居庸關，直逼北京。七月七日，清軍來到昌平城下，城內有人做內應，昌平城立即陷落，明朝總兵巢丕昌投降。最後，清軍到達北京的西直門。
崇禎很是驚慌，讓文武大臣守住各門。阿濟格看到這架勢，謹遵皇太極的指使，避實就虛，砍伐枝幹，沒有選擇攻打京城，而是圍繞著京城周圍伐木。對於京師周邊的城池，難攻的立即放棄，容易進攻的馬上進攻。阿濟格沒有陷在一城一地中，也沒有絲毫的戀戰情緒，搶到了東西才是王道。
阿濟格帶領人馬迅速離開沙河和清河，七月十五日，攻克寶坻，殺死寶坻知縣趙國鼎。二十一日，攻佔定興，攻克房山，搶劫涿州、攻下固安、進入文安、拿下永清，總之掃蕩了北京的西南，搶奪了大量的人畜；隨後，阿濟格又轉攻香河，進入北京東北的順義，到達懷柔，洗劫西和。八月十九日，清軍在密雲和平谷一帶屯兵。一個多月時間裡，清軍圍繞著北京城打砸搶燒，戰果輝煌，打了五十六仗勝了五十六仗，總共俘獲人畜超過十八萬。
當阿濟格凱旋時，皇太極出門十里迎接：「兄弟，辛苦了，辛苦了……」
據說，阿濟格回來時還瘦了不少，皇太極看了後，感動得眼淚都流了出來，只差沒說：「你辦事，我放心。」
議和的失敗
崇禎十一年（1638年），就在洪承疇和孫傳庭把李自成打得只剩十八人的時候，張獻忠也放乖了。西北的民變表面上是平息了，崇禎終於露出了多年來難得一見的笑容。崇禎原以為苦盡甘來，大明的天下還是有希望的。就在他期望再用十年的時間振興明朝時，災難再次降臨。這一年，皇太極再次調動大軍進攻明朝，清軍分為兩路，一路是由多爾袞率領的左翼軍，一路是由代善之子岳托率領的右翼軍。這兩人都很猛，越過長城，對明軍發動了猛攻。
當然，每次出征皇太極總要發表長篇演講，這是他的部下必須忍受的。皇太極說：「征伐這種事向來不是朕所喜歡的，朕最大的心愿就是天下太平，可惜明朝不是這樣想的，所以我們才不得不去征討他。如果遇到不抵抗我軍的人，你們千萬不要屠殺；即使不想跟我們回來的明軍和漢民，只要不抵抗，也不要殺害他們。身為主帥，一定要以國家大局為重，千萬不要為了貪一己之功而造成不必要的死傷……」
領導就是領導，雖然嘮叨，但說出的話句句在理，皇太極不愧是個一流的領導。兩路大軍派出去後，皇太極決定親自率領第三路大軍去山海關一帶，牽制明軍。在皇太極親自率領的大軍里，三順王就是先鋒，這三個吃乾飯的漢奸終於有了用武之地，那就是炮轟自己的國家，也許可以換種不那麼觸目驚心的說法，炮轟前任領導。
皇太極這人大腦確實可以，他知道關寧防線很難突破，所以讓清軍兜個大圈子，跑到密雲一帶。
密雲的守軍非常少，因為大家一致認為清軍不可能從這裡進攻。為啥呢？因為這裡地勢特別不好，到處是山，而且還是陡峭險峻的山。從這裡進攻，還沒到達密雲，估計也會累得半死。明朝人比較懶惰，比較油，但是他們自己不會幹的事，不代表皇太極不會幹。眾所周知，皇太極是一個非常勤奮的領導，為了入關，為了治國，幾乎是殫精竭慮。這世上還有什麼他不會做的事，只有想不到，沒有做不到。
清軍大兵壓境的時候，薊遼總督吳阿衡還在喝酒，他睜著一雙醉眼看著城下黑壓壓密密麻麻的清兵，還沒反應過來是怎麼回事。等他反應過來的時候，才知道原來都是敵人。可能是喝高了，吳總督一時之間非常興奮，人來得越多越好，來多少死多少。喝酒駕車容易出事，喝酒打仗那就幾乎百分之百會出事。
吳總督居然仗著酒膽，帶著幾千人打開城門就向清軍殺去。結果很現實，沒有出現任何奇蹟，吳總督畢竟不是郭靖郭大俠，能夠在千軍萬馬中來去自如，事實上吳總督很快就倒下馬，為國捐軀了。
密雲城破了以後，京城岌岌可危，清軍只需一兩天的時間就可以到達京城腳下了。朝中照例是一片恐慌。只有崇禎比較淡定，崇禎這次表現似乎不太一樣。其實也沒什麼玄妙的，因為他早就知道這一切了。
半年前，就有人告訴他，今天這一切會發生。告訴他的那個人不是什麼明軍間諜，而是皇太極本人。皇太極為什麼要告訴崇禎我想揍你呢？是皇太極受了什麼侮辱，還是又被人忽悠了？
原來，半年前，內亂還沒有平息，楊嗣昌給崇禎講了一個故事。這個故事發生在東漢初年，主人公是光武帝劉秀。劉秀幹嗎了呢？劉秀跟匈奴議和了。楊嗣昌的故事雖然只講到這裡，那意思很明白，皇上你去跟清軍議和吧！有人說，這不是賣國嗎？事實上，當時很多人都是這麼認為的，是不是賣國都根據當時的實際情況。
皇太極整編了蒙古八旗軍和漢人八旗軍後，清軍的軍力接近二十萬。明朝的軍隊人數當時撐死了也就八十萬，在這八十萬中真正可以打仗的只有四分之一，而且這四分之一的軍隊戰鬥力也比不上清軍。要打是打不過他們的，這是議和的一個重要原因。
不過，打不過並不意味著也守不住，仗著地形和城池的優勢，守應該還是可以守得住的。這是主戰派的重要理由。
但是，我們還得考慮李自成、張獻忠這些人啊！楊嗣昌建議崇禎議和的目的就是攘外必先安內。換句話說，議和只是緩兵之計。
楊嗣昌和崇禎都是明白人，且飽讀詩書，劉秀這個故事的下文雖然沒說，但彼此心知肚明。劉秀跟匈奴議和後，先解決了國內問題，國內問題一解決，就開始對匈奴窮追猛打，趕得他們滿沙漠里逃竄。
當時，知道議和的只有三個人：崇禎、楊嗣昌、太監高起潛。議和這事涉及臉面問題，不能讓更多人知道。崇禎是個非常要強的皇帝，真讓他向敵人低頭，是不太可能辦到的，他最後自殺就是因為不忍低頭受辱。
楊嗣昌找了一個算命的，讓他到皇太極那兒秘密傳達崇禎的意思，說是願意和你議和。皇太極以仁君自居，別人上門索要和平，他總不能不給吧！事實上，皇太極的態度相當好，表示和談是個好事情，為了表達自己的誠意，皇太極還把軍隊撤回基地。
和談這事，遲早得讓大臣們知道，否則怎麼談都沒用。但是這個建議一提出來，就招致朝野的一片反對，朝堂之上，嘩啦啦的全是罵人的口水聲。這些當官的打仗不行，罵人的本事絕對是一流的，人總得會一兩行。
在一個不應該的時候出現了一個硬骨頭：黃道周。黃道周外號黃聖人，明朝滅亡後依然和清軍死戰到底。歷史學家評價黃道周守正不能達變，敢於犯言直諫而闊於事理，律己雖嚴而於事無補。這個評價應該是公正的。
聽說議和的事，黃道周立刻跳了出來，在皇帝面前和楊嗣昌展開辯論。黃道周知識功底是非常紮實的，學的剛好是理學，就辯論才能看，楊嗣昌跟他完全不是一個級別的。一輪犀利言論下來，楊嗣昌啞口無言，因為他說不過黃道周。
崇禎在一旁也幫不上楊嗣昌什麼忙，只好出口惡氣，將黃道周連降六級，下放到地方去。這口惡氣雖然暫時出了，但和談幾乎是不可能的，因為黃道周都說了議和是天理難容的行為，是違背人倫的蠢舉，而且說得有理有據。崇禎再剛愎自用，也不願戴上天理難容的帽子。
前面講到皇太極發兵之前，屢次說自己愛好和平，是明朝對不起自己，諸如此類。其實，皇太極也不完全是作秀。他好心好意地等待明朝議和，等了幾個月，見明朝毫無動靜，他再次感覺自己