努爾哈赤看這個孩子過於文雅，怕他將來性格柔弱，便經常帶他去狩獵。在狩獵的過程中，皇太極練就了騎射的本領，據說他的箭術相當高超。
阿巴亥之死
人們常說失敗乃成功之母，這話對努爾哈赤肯定不管用，因為努爾哈赤是一個百戰百勝的軍事天才，而失敗為成功之母是用來安慰那些經常失敗的人的。再說，努爾哈赤已經步入晚年了，失敗了就是失敗了，想要雪恥不太可能。
失敗並不可怕，可怕的是一個人不能從失敗的陰影里走出來。努爾哈赤臨死前感覺身體不舒服，急召大妃阿巴亥來見，八月十一日，背癰發作而死，享年六十有七。努爾哈赤是病死的，臨死前只有大妃阿巴亥在他身邊，史書記載說努爾哈赤讓她殉夫。
阿巴亥是努爾哈赤最年輕、最漂亮的一個老婆，十二歲被人當作禮物送給努爾哈赤，長大後出落成一個絕世美女。努爾哈赤最為寵愛阿巴亥，阿巴亥也特別爭氣，接連生出了阿濟格、多爾袞和多鐸三個小子。雖然努爾哈赤特別喜歡阿巴亥，但阿巴亥卻不怎麼喜歡努爾哈赤，畢竟努爾哈赤比她大三十多歲，還經常要拿她幸御。擱誰誰都覺得委屈，沒有享受愛情的阿巴亥只好思量著弄點兒婚外情，也算是慰藉自己蒼白的婚姻生活。
找誰呢？誰有那麼大膽子敢給努爾哈赤戴綠帽子？是的，沒幾個人敢，而且努爾哈赤把阿巴亥看得死死的。沒辦法，只好從近水樓台著手，從代善開始，阿巴亥輪流拋媚眼。美女就是美女，總有辦法讓人上鉤，只有皇太極這傢伙太不識抬舉了。
對這些事，努爾哈赤是睜一隻眼閉一隻眼，他對這個美女老婆寵愛得無以復加，不忍心傷害她，也不忍心對自己的兒子下手。
努爾哈赤讓阿巴亥殉夫，這事能相信嗎？
據說，努爾哈赤臨死前準備把汗位傳給多爾袞。這個說法可信嗎？我們不知道，但我們知道的是努爾哈赤臨死前只有阿巴亥在場，所以這個話肯定是從阿巴亥口中傳出來的。不過，努爾哈赤生前最喜歡多爾袞倒是事實，因為多爾袞這小子特別聰明。
阿巴亥的三個兒子，一人手中掌握著一旗的兵力，總共才八旗，她一家就佔了三個。再加上，阿巴亥是一個聰明美貌、工於心計的女人，所以毫無疑問讓其他貝勒沒有安全感。權力鬥爭向來是你死我活的，一旦阿巴亥掌權，其他貝勒還有沒有活路都是未知的。所以，他們果斷地站在了一起，甚至包括跟阿巴亥有一腿的人，這時為了共同的利益都站到了阿巴亥的對立面。
皇太極是個政治鬥爭的高手，帶著大家一起來到阿巴亥面前，說什麼父皇有遺命，讓大妃殉夫。阿巴亥心想，搞錯沒有，讓我死，我都為他生了三個孩子。阿巴亥支支吾吾，企圖搪塞過去，但是皇太極豈是這麼好忽悠的，厲聲說道：「我們也只好遵循父皇的遺命辦事！」阿巴亥含著一雙淚眼望著這些貝勒：「我不想死，我還得照顧我的孩子。」
這時，皇太極帶頭下跪，地上跪滿了貝勒：「父皇遺命，請大妃遵守。」
阿巴亥終於明白，自己不死，他們是不會放手的，她恨恨地看了大貝勒代善一眼，代善眼睛一直盯著地上，沒說半句話。事到如今，阿巴亥知道只能去死了。
阿巴亥提出最後一個要求：「死可以，但允許我打扮得漂漂亮亮，也好去地下見大汗。還有，我兩個孩子多爾袞和多鐸還小，希望各位貝勒善待他們。」
皇太極說：「這個大妃可以完全放心，我們一定會好好照顧兩個弟弟的。」
一代美女阿巴亥就此香消玉殞，享年三十七歲。這實際上是一場政治謀殺，因為以皇太極為首的貝勒已經充分意識到，阿巴亥如果不死的話，將是一個重大的威脅。
除掉阿巴亥只是皇太極通往最高權力的第一步，正所謂「萬里長征從頭開始」。皇太極是努爾哈赤第八個兒子，俗稱皇八，前面有一大堆老謀深算的哥哥，後面有一堆憤憤不平的弟弟，如何擺平前狼後虎，實在太考驗皇太極的智慧了。事實證明，皇太極是經得起考驗的。
政治巨星皇太極
在了解皇太極這個人之前，我們先來了解皇太極的出身。皇太極的生母是葉赫那拉氏，也就是努爾哈赤死對頭葉赫部的一個公主，名叫孟古格格，她的表哥布寨曾經參加九部聯軍攻打努爾哈赤，最後被殺死。葉赫部請求歸還屍體，努爾哈赤割了一半屍體還給葉赫部。
這麼一看，我們就發現皇太極這個人的出身真不好，不過是努爾哈赤戰利品的副產品。所以，皇太極從一出生就是帶著心理包袱的，這就意味著他要比別的兄弟更努力，才能得到努爾哈赤的欣賞和信賴。
七歲的時候，皇太極就為家裡管賬，要知道，小時候他不叫皇太極，真正的名字是黃台吉。黃台吉是滿族人常見的起名方式，就像漢人中的二狗、三溜子之類，台吉就是胖小子的意思。再在前面加上個顏色，就是一個比較地道的滿族名字了。從努爾哈赤為他取名的方式就可以看出皇太極一開始是不受重視的。
皇太極從小就比較愛讀書，七歲的時候努爾哈赤讓他管理家裡的賬，這在努爾哈赤的兒子中是比較少見的。書籍開拓了皇太極的眼見，也加深了他的城府。
十一歲的時候，皇太極的生母去世。二十歲的時候，皇太極就提刀上戰場。三十三歲的時候，皇太極擠掉一個個政治對手。三十四歲的時候，皇太極登基。執政十七年，五十一歲的時候暴斃，死因至今是個謎。
皇太極如何登上皇位一直是個謎，但有一點可以肯定的是，皇太極確實是努爾哈赤兒子中最為厲害的一個。
當時，中國這片古老的土地上有四個巨頭。首先是朱元璋的後代崇禎皇帝，雖然治國一塌糊塗，但是百足之蟲死而不僵；另一個是陝西豪傑李自成，闖王一路闖來，號稱有百萬之師；還有一個是蒙古察哈爾部的林丹汗，這個人自稱擁兵四十萬；最後就是皇太極了。這些人個個都不是省油的燈，結果蒙古的林丹汗在青海病死，崇禎皇帝逼死皇后，砍傷女兒，自己在煤山上吊，李自成在九宮山戰死，年僅四十歲。
笑到最後的是皇太極和他的子孫們。皇太極成為最大贏家有運氣因素，但更多的還是技高一籌，不佩服不行。
皇太極在政治上有四步高妙的棋。
首先，他糾正了父親錯誤的民族政策，在努爾哈赤後期，對漢人採取了高壓政策。皇太極覺得這樣不好，只會激起漢人更激烈的反抗，對入主中原很不利。當然，我們不要指望皇太極提出滿漢平等，但他提出善待漢人，在皇太極的治理下，漢人不再是奴僕，而是人民。對於逃跑的人，皇太極也主張順其自然，不要嚴懲。
對於漢族官員，皇太極給予了一些優惠政策。以前，漢族的官員位居滿族大臣之下，有種種限制，甚至病故後，妻子還要給貝勒們做奴僕。皇太極說這是不人道的，採取一系列措施提升漢族官員待遇，重用謀臣范文程就是一個極好的例子。遇到疑難問題，皇太極就問：「范章京是怎麼看的？」
其次，皇太極有三大發明。先是將自己老土的黃台吉改為皇太極，接著是改族名為滿洲，最後是改國號為大清。不要小看這三次改名，這等於是為自己的集團作宣傳。
再次，先打掉二貝勒集團，再打掉三貝勒莽古爾泰集團，然後挾持大貝勒代善，廢除集體領導制，自己唱主角。此外，皇太極還進一步完善八旗制度，設置了八旗漢軍和八旗蒙古軍。皇太極還仿效明朝設置了「三院六部二衙門」。
最後，皇太極汲取父親的教訓，加上自己幾次和袁崇煥對決都失敗的情況下，認識到紅衣大炮的重要性。紅衣大炮原本叫紅夷大炮，因為是西洋人造的，所以有這麼一個稱呼；但滿族人看到「夷」字非常不爽，後來掌權後也掌握了話語權，改紅夷大炮為紅衣大炮。知道了大炮的重要性，皇太極在瀋陽也開了一個工廠，仿製這種大炮。
這些都是後來的事情，我們現在最關心的是皇太極如何踩在三大貝勒的頭上上位的。可以說為了當上最高領導人，皇太極是下了很大的苦工夫的。
女真這些游牧民族並沒有嫡長子繼承製，這就給了皇太極一個機會，雖然機會從一開始都是渺茫的。當時並沒有一個明確的繼承製度，努爾哈赤生前的意思是誰有能力誰上，但能力這個事沒有硬性的標準，是人都認為自己有能力。
當時有四個貝勒掌握著大權，皇太極要做的是用排除法，將三個貝勒一一排除掉。努爾哈赤曾經在生前幽囚舒爾哈齊，二貝勒阿敏是舒爾哈齊的兒子，所以汗位他是沒有資格染指的，再加上他自己也犯下了一些過錯。三貝勒莽古爾泰是皇太極的五哥，脾氣暴躁，性格衝動，有勇無謀，之前曾殺死自己的母親邀寵，所以很讓人看不起，這樣的人沒什麼威信，對汗位不會構成競爭威脅。
皇太極登上寶座的最大障礙是大貝勒代善，代善既有資格，也有威望，是可以繼承汗位的。代善不僅立有許多軍功，手中掌握著強大的兵權，而