歷史將證明，袁崇煥不僅是努爾哈赤的剋星，也是皇太極的剋星。然而，崇禎又是袁崇煥的剋星，最終歷史的車輪還是偏向清朝。
成功者的經驗
邊疆城池接二連三地失陷，讓明神宗朱翊鈞不得不進行認真的反思，他思前想後，覺得還是用人失誤。於是，重新起用熊廷弼，賜給他尚方寶劍，擔任遼東經略，掌管遼東的軍政大事。
熊廷弼有真本領，在遼東整頓了一年，終於讓形勢好轉。1620年八月，明神宗病逝，太子朱常洛繼位，年號泰昌。可惜，朱常洛只做了一個月的皇帝，就因為房事過度吃了一粒紅丸而死，這就是明史上赫赫有名的紅丸案，這到底是不是一起謀殺案現在已經無從得知。
然而，就在朱常洛待在位置上的一個月內，有人彈劾熊廷弼，熊廷弼受到鉗制和責罵。朱常洛死後，他的長子朱由校繼位是為明熹宗。熊廷弼再次受到彈劾和攻訐，明熹宗不分青紅皂白免去熊廷弼的官職，讓袁應泰擔任遼東經略，袁應泰是個志大才疏的人，到任之後，把遼東搞得一團糟。
努爾哈赤看明朝隨意易帥，軍紀鬆弛，決定攻打瀋陽。天啟元年（1621年）三月十日，努爾哈赤率領八旗軍傾巢而出，用計再次拿下瀋陽城。努爾哈赤的計謀之所以能得逞是因為瀋陽總兵賀世賢有勇無謀，努爾哈赤先讓他們取得一些小勝利，最後派兵叫戰，賀世賢正喝著酒，帶醉提刀出戰。瀋陽城被攻下後，七萬明軍被屠殺。
攻下瀋陽後，努爾哈赤又擊潰明軍的三支援兵。拿下瀋陽後，努爾哈赤直指遼陽，三月二十一日，又攻陷遼陽。從攻打瀋陽到攻陷遼陽，前後不過十多天的時間，努爾哈赤用兵之神速實在讓人吃驚。不過，明軍的勇氣是值得嘉獎的，遼陽的守兵沒有一個投降，全部戰死。隨後，努爾哈赤遷都遼陽。
瀋陽和遼陽一陷落，明廷晃動得非常厲害，一有危難，馬上有人建議重新起用熊廷弼。明熹宗採納了這個建議，任熊廷弼為兵部侍郎，並承認自己以前是聽信了流言。明熹宗的意思很明顯：熊老先生，你別跟我這個年輕人計較了。
應該說明熹宗剛開始的表現還是不錯的，上台後果斷剷除閹黨，得知遼東危急，不惜認錯請熊廷弼出山，還賜給熊廷弼尚方寶劍，給予他副總以下先斬後奏的權力。為了保證遼東官兵打好這場仗，他緊急撥出兩百萬兩白銀，不久又追加了兩百萬兩，運了糧食和豆類一百多萬擔。
熊廷弼鎮守山海關，總兵力有三十五萬以上。應該說，對付努爾哈赤那點兒八旗兵是綽綽有餘的，但是這裡面有一個問題，而且是一個很古老很有傳統風味的問題。熊廷弼雖然是遼東名義上最高的領導，但朝廷並不信任他，而是信任他的下級遼東巡撫王化貞。熊廷弼和王化貞兩人不合，結果是身為下級的王化貞掌握著三十多萬的兵馬，而熊廷弼只能調動一萬的人馬。這個結果實在讓人大跌眼鏡，如果王化貞是一個優秀的將領和統帥的話，也還好說，關鍵是王化貞這個人不太會打仗，而且輕敵。
天啟二年（1622年）正月十八日，努爾哈赤征討廣寧，首先包圍了西平堡，由於熊廷弼布置得挺嚴密，努爾哈赤付出慘重代價後，才拿下西平堡。隨後，努爾哈赤進攻廣寧，這時戲劇性的一幕出現了，廣寧的中軍游擊孫得功是一個叛徒，他打開城門，放努爾哈赤進城，廣寧陷落。接著，一連串的小城望風而降。
春風滿面的努爾哈赤不忘教育自己的子孫：「治國者千萬不能以為自己很了不起，這樣只會讓老天憤怒。一個人再有能耐也比不上大家的智慧，今後由你們八個貝勒執政，共同為國效力。」
努爾哈赤的意思用現在的話來說就是，有什麼事大家商量，千萬不要獨裁專斷。
努爾哈赤攻陷遼東後，對漢人實行了高壓政策，激起了漢人的激烈反抗。
漢人反抗的方式有很多，最普遍的方式是逃亡。由於努爾哈赤一路屠殺，許多漢人聞風喪膽，即使被迫投降，也在等待機會逃跑。根據粗略的估計，逃亡到關內的漢人就有上百萬，逃到朝鮮的有幾十萬，逃到海島上的也有幾十萬，另有幾萬人逃到山東。
第二種反抗方式是投毒，努爾哈赤經常發現都城遼陽的水井裡面有毒，後來在一些食物中甚至也發現了毒藥。這些事情搞得努爾哈赤草木皆兵，非常痛苦。
第三種反抗方式是叛殺，許多漢人投降後受到壓迫和虐待，有些人忍無可忍，只好殺害八旗官兵。努爾哈赤對此非常氣憤，他說：「我佔領遼東後，這些投降的人我對他們已經很不錯了，給他們房子，給他們田地，給他們牲畜，沒有霸佔他們任何東西，他們為什麼還要叛變呢？」
第四種方式最激進——暴動。由於努爾哈赤強令所有漢人剃頭髮，遭到了漢人的激烈反抗，甚至出現群體性的暴動事件。
潑膽漢袁崇煥
天命十年（1625年），努爾哈赤遷都瀋陽。努爾哈赤遷都瀋陽的目的是入主中原，當然要入主中原，他首先要打下寧遠。
寧遠孤懸山海關之外，距離山海關有兩百里。這塊地方就像一個跳板一樣，向來是兵家必爭之地。寧遠可以算是山海關的門戶，只有打通了這塊地方，才能進入山海關。
這時，兵部尚書兼東閣大學士孫承宗主管遼東邊事，孫承宗也是一個脾氣很硬的人，他主張積極對敵作戰，收復城池，受到明熹宗的欣賞，給了他一把尚方寶劍。明朝的尚方寶劍是非常廉價的，沒過多久，孫承宗就受到閹黨的排擠，不得不告老還鄉。不過，他培養出一大批人才，如袁崇煥、滿桂、祖大壽等。
孫承宗下台後，閹黨派的高第上位。高第對後金非常畏懼，他下令關外的兵民全部撤退到關內，把寧遠給敵人算了。這一政策遭到袁崇煥的堅決抵制，寧遠兵民拒絕撤退。不過，寧遠周邊小城堡的軍民全部撤到了關內。
我們知道，寧遠之所以能堅持不退，是因為有袁崇煥這樣一個骨頭很硬的民族英雄。
袁崇煥，萬曆十二年（1584年）出生於廣東東莞，萬曆四十七年（1619年）考中進士。後擔任過福建邵武知縣，本來只是個芝麻綠豆大的官，但他一直關心邊事，對於朝廷在邊疆事務的軟弱無能深感憤怒。天啟二年（1622年），他利用進京朝覲的機會，單騎出關，查看邊境，是一個腳踏實地的書生。
回京後，袁崇煥對明熹宗立下了豪言壯語：「只要給我馬匹、金錢和穀物，我一個人就可以守住邊關。」也許是這種自信感染了血氣方剛的明熹宗，明熹宗提升他為僉事，做山海關外的監軍。袁崇煥後來又升為寧前兵備僉事。
眼見努爾哈赤大兵將至，袁崇煥面臨著多大的壓力我們簡直無法想像。一個從未打過仗的書生面對的是四百多年來世界級的軍事天才努爾哈赤，這還不是最要命的，最要命的是後面那個昏庸多疑的明熹宗和一幫指手畫腳專好整人的大臣和閹黨。這仗看起來是沒法打的，簡直沒有太多懸念。
考驗袁崇煥是庸人還是英雄的時候到了！
事實證明，袁崇煥不光是個英雄，還是一個超級大英雄。百戰百勝的努爾哈赤居然面對一個文弱書生三戰三敗，乃至於最後送掉了自己的性命。這種奇蹟簡直不太可能發生，可是的確發生了。
在袁崇煥身上，我們看到信仰與意志的力量一旦和認真負責的做事態度緊密結合會激發出多麼強大的力量，這種力量無堅不摧。可惜，擁有這種力量的人常常是眾矢之的。袁崇煥這樣的潑膽漢肯定是越來越少。
袁崇煥第一步是要加固寧遠城，在他看來，只有把寧遠城修得堅固，山海關的安全係數才有保障。朝中大臣全一邊倒地反對，他們覺得寧遠距離山海關太遠，八旗軍那麼猛，肯定是守不住的，乾脆退回關內，將所有力量凝聚在一起比較好。
幸好孫承宗了解形勢，極力支持他。為了修好城牆，袁崇煥親自定下標準，親自監督，終於把一個原本不受人重視的寧遠變成一個關外重鎮。
幸運的是袁崇煥還有一個好搭檔——滿桂。滿桂是蒙古人，驍勇善戰那是不在話下。從袁崇煥鎮守寧遠開始，滿桂的命運就和袁崇煥的命運緊緊地聯繫在一起。袁崇煥雖然是文官出身，但骨子剛硬，滿桂是蒙古武將，脾氣也很直。這兩個人的合作雖然一點兒都不安靜，經常發生激烈的爭吵，但儘管如此，他們之間的合作卻是和諧的。發生爭吵不代表不和諧，一團和氣也不代表和諧。兩人拍桌子大吼大叫是家常便飯，甚至到死，兩人還在爭吵。
但是，兩人在內心深處卻是惺惺相惜，互相敬重。他們知道，在戰場上彼此都不可缺少，袁崇煥是一個高明的戰略家，滿桂是一個英勇的實戰派，互相彌補，共同前進。
袁崇煥治軍也是相當有魄力的，從一件小事中可以看出端倪。他發現一名校官虛報兵額，貪吞軍餉，當即牛脾氣發作，把這個校官給殺了。他這個做法無疑讓自己的導師兼保護傘孫承宗大怒，怒也是為他好，因為袁崇煥當時沒有權力擅自處斬